NASCARの世界は、23XI Racingが2025シーズンに向けてババ・ウォレスのナンバー23チームの大規模な改編を発表し、ベテランクルーチーフのブーティ・バーカーが予期せず交代することになったとき、大きな衝撃を受けました。2024年のキャンペーンが期待外れに終わった後、チームオーナーのマイケル・ジョーダンとデニー・ハムリンは、チームのパフォーマンスを再活性化することを目指して再構築を決定しました。しかし、2021年からウォレスのそばにいたバーカーは、この決定に対して失望感と裏切られた気持ちを明らかにしました。
パフォーマンスプレッシャーによって壊れた絆
バーカーとウォレスは、パートナーシップの中で2回のレース勝利を収め、強い絆を築いてきました。しかし、2024シーズン中、二人は苦しみ、プレーオフへの出場資格を得ることができませんでした。一方、ウォレスのチームメイトであるタイラー・レディックは、レギュラーシーズンチャンピオンシップを獲得し、ファイナルフォーに進出するなど、素晴らしい成績を残しました。このパフォーマンスのギャップにより、23XI Racingは変更を余儀なくされました。
バーカーは、NASCARのクルーチーフのカーニバルの厳しい現実を認めました：
「正直言って、驚きでした。ババとはその前に話をしましたが…クルーチーフとして、一般的に言えば、自分のタイムテーブルを設定したり、どのように辞めるかを決めたりすることはめったにありません。そういうものではないのです。ただそれだけのことです。」
新しい役割、しかし残る不満
クルーチーフとしての役割を外されたにもかかわらず、53歳のバーカーは23XIレーシングのエアスピード本社で技術的な役割を続けることになります。バーカーは組織に忠誠を誓ったものの、彼の降格の突然の性質が苦い思いを残したことは明らかです。彼の退任は、ブライアン・デニケ新クルーチーフが早急に埋めなければならないナンバー23チームのリーダーシップの空白を生み出します。
デニケが注目を浴びる
デニケは23XIのナンバー19トラックシリーズチームを指揮していましたが、今度はカップシリーズにステップアップし、ウォレスと共に働くことになります。このジャンプには、競争と賞金の両面で大きなリスクが伴います。デニケはこの機会に対して熱意を示しました：
「ババは実績のある勝者であり、私たちはお互いに最高のパフォーマンスを引き出すと信じています。23XIファミリーに参加する機会を与えてくれたマイケル、デニー、デイブに感謝します。勝つことはプロセスです… 23XIの成長とチャンピオンシップ獲得への旅に貢献することを楽しみにしています。」
最近の苦戦にもかかわらずウォレスの地位は安泰
困難な2024年を経ても、ウォレスは23XIレーシングの中心的な存在であり、今年の初めに契約延長を結びました。チームが彼に寄せる信頼は、彼が将来の成功の礎としての可能性を見ていることを示唆しています。ウォレスとバーカーの温かい関係は移行をスムーズにしましたが、デニケは過去のシーズンの課題を克服するために、ナンバー23チームに新たなエネルギーをもたらす必要があります。
2025年への高い期待
23XIレーシングが2025年のNASCARシーズンに突入する中、ナンバー23チームに全ての目が注がれます。デニケとウォレスは、先頭グループで競争するために必要な化学反応を築くことができるのでしょうか？ そして、バーカーの不在は、チームが重要な成長の時期を乗り越える際に大きな影響を及ぼすのでしょうか？ 一つ確かなことは、関与する全員にプレッシャーがかかっているということです。
