Zhou, da Sauber, que está participando do primeiro Grande Prêmio da China desde 2019 em Xangai esta semana, não conseguiu marcar pontos nas quatro primeiras corridas da temporada. No entanto, seus apoiadores na China permanecem otimistas.
Ter um piloto chinês na Fórmula 1 é vantajoso para a F1 e seu proprietário, a Liberty Media, pois eles veem a China como um mercado crucial e inexplorado. O CEO da F1, Stefano Domenicali, já expressou a possibilidade de a China sediar duas corridas no futuro.
Li Qixiang, um fã de F1 e professor de química de Xangai que tem ingressos para a corrida de domingo, disse: “O fato de Zhou ser um piloto chinês definitivamente influenciou a decisão de sua equipe em escolhê-lo. Seu desempenho é um tópico de debate entre seus fãs. Embora seu potencial seja reconhecido, é difícil determinar sua classificação em comparação com outros pilotos. Se ele tiver um bom carro, pode ter um desempenho melhor.”
Zhou teve uma carreira júnior de sucesso, vencendo corridas na série Fórmula 2 em 2021. Ele competiu contra concorrentes fortes, como o piloto da McLaren, Oscar Piastri, que conquistou dois pódios como novato no ano passado.
Um comentarista chinês na plataforma de mídia social Xiaohongshu escreveu: “A capacidade de Zhou Guanyu de melhorar seu desempenho na classificação é crucial neste momento. Estou ansioso para ver a resiliência de Zhou diante de seus fãs em Xangai.”
No final da temporada, o contrato de Zhou com a Sauber expirará. A Sauber está prestes a se tornar a equipe de fábrica da Audi em 2026, o que levanta incertezas em relação à futura formação de pilotos. O fabricante alemão tem metas ambiciosas e tem sido associado a vencedores de corridas como Carlos Sainz, da Ferrari, que está em busca de uma vaga para a próxima temporada, quando o sete vezes campeão mundial Lewis Hamilton o substituirá.
Muitos apoiadores de Zhou atribuem sua falta de sucesso à Sauber, uma equipe baseada na Suíça que compete no meio do pelotão há décadas, com um orçamento significativamente menor em comparação com outros fabricantes.
“Eu tenho expectativas relativamente baixas para Xangai, para ser honesto. Zhou Guanyu terá apenas uma sessão de prática para se familiarizar com a pista… Não acredito que ele consiga sequer chegar à segunda parte da qualificação,” expressou outro fã chinês no Xiaohongshu.
O Grande Prêmio da China também é a primeira corrida sprint da temporada, com apenas uma sessão de prática antes da qualificação sprint na sexta-feira. Isso será seguido por uma corrida de 100 km no sábado antes da sessão de qualificação regular. (Reportagem de Joe Cash)