Zhou, della Sauber, che partecipa al primo Gran Premio di Cina dal 2019 a Shanghai questa settimana, non è riuscito a guadagnare punti nelle prime quattro gare della stagione. Tuttavia, i suoi sostenitori in Cina rimangono ottimisti.
Avere un pilota cinese in Formula 1 è vantaggioso per la F1 e il suo proprietario Liberty Media, poiché vedono la Cina come un mercato cruciale e inesplorato. L’amministratore delegato della F1, Stefano Domenicali, ha già espresso la possibilità che la Cina ospiti due gare in futuro.
Li Qixiang, un fan della F1 e insegnante di chimica di Shanghai che ha biglietti per la gara di domenica, ha dichiarato: “Il fatto che Zhou sia un pilota cinese ha sicuramente influenzato la decisione della sua squadra di sceglierlo. Le sue prestazioni sono oggetto di dibattito tra i suoi fan. Sebbene il suo potenziale sia riconosciuto, è difficile determinare il suo ranking rispetto ad altri piloti. Se ha una buona auto, potrebbe performare meglio.”
Zhou ha avuto una carriera junior di successo, vincendo gare nella serie di Formula 2 nel 2021. Ha gareggiato contro concorrenti forti, come il pilota della McLaren Oscar Piastri, che ha ottenuto due podi da rookie lo scorso anno.
Un commentatore cinese sulla piattaforma di social media Xiaohongshu ha scritto: “La capacità di Zhou Guanyu di migliorare le sue prestazioni in qualifica è cruciale in questo momento. Non vedo l’ora di vedere la resilienza di Zhou di fronte ai suoi fan a Shanghai.”
Alla fine della stagione, il contratto di Zhou con la Sauber scadrà. La Sauber diventerà il team ufficiale dell’Audi nel 2026, il che solleva incertezze riguardo alla futura line-up di piloti. Il produttore tedesco ha obiettivi ambiziosi ed è stato collegato a vincitori di gare come Carlos Sainz della Ferrari, che sta cercando un posto per la prossima stagione quando il sette volte campione del mondo Lewis Hamilton lo sostituirà.
Molti dei sostenitori di Zhou attribuiscono la sua mancanza di successo alla Sauber, un team con sede in Svizzera che compete a centro gruppo da decenni con un budget significativamente più ridotto rispetto ad altri produttori.
“Ho aspettative relativamente basse per Shanghai, ad essere onesti. Zhou Guanyu avrà solo un turno di prove per familiarizzare con il tracciato… Non credo che riuscirà nemmeno a passare alla seconda parte delle qualifiche,” ha espresso un altro fan cinese su Xiaohongshu.
Il Gran Premio di Cina è anche la prima gara sprint della stagione, con solo un turno di prove prima delle qualifiche sprint di venerdì. Questo sarà seguito da una gara di 100 km sabato prima della sessione di qualifiche regolari. (Reporting by Joe Cash)
