Zhou, de Sauber, qui participe au premier Grand Prix de Chine depuis 2019 à Shanghai cette semaine, n’a pas réussi à marquer de points lors des quatre premières courses de la saison. Cependant, ses supporters en Chine restent optimistes.
Avoir un pilote chinois en Formule 1 est avantageux pour la F1 et son propriétaire Liberty Media, car ils considèrent la Chine comme un marché crucial et inexploité. Le PDG de la F1, Stefano Domenicali, a déjà exprimé la possibilité que la Chine accueille deux courses à l’avenir.
Li Qixiang, un fan de F1 et professeur de chimie de Shanghai qui a des billets pour la course de dimanche, a déclaré : « Le fait que Zhou soit un pilote chinois a certainement influencé la décision de son équipe de le choisir. Sa performance est un sujet de débat parmi ses fans. Bien que son potentiel soit reconnu, il est difficile de déterminer son classement par rapport aux autres pilotes. S’il a une bonne voiture, il pourrait mieux performer. »
Zhou a connu une carrière junior réussie, remportant des courses dans la série Formule 2 en 2021. Il a concouru contre de solides concurrents, comme le pilote McLaren Oscar Piastri, qui a obtenu deux podiums en tant que rookie l’année dernière.
Un commentateur chinois sur la plateforme de médias sociaux Xiaohongshu a écrit : « La capacité de Zhou Guanyu à améliorer sa performance en qualification est cruciale en ce moment. J’attends avec impatience de voir la résilience de Zhou devant ses fans à Shanghai. »
À la fin de la saison, le contrat de Zhou avec Sauber expirera. Sauber devrait devenir l’équipe d’usine d’Audi en 2026, ce qui soulève des incertitudes quant à la future composition des pilotes. Le constructeur allemand a des objectifs ambitieux et a été lié à des gagnants de course comme Carlos Sainz de Ferrari, qui cherche une place pour la saison prochaine lorsque le septuple champion du monde Lewis Hamilton le remplacera.
Beaucoup de supporters de Zhou attribuent son manque de succès à Sauber, une équipe basée en Suisse qui a concouru dans le milieu de peloton pendant des décennies avec un budget significativement plus petit par rapport à d’autres fabricants.
« J’ai des attentes relativement faibles pour Shanghai, pour être honnête. Zhou Guanyu n’aura qu’une seule séance d’entraînement pour se familiariser avec le circuit… Je ne crois pas qu’il atteindra même la deuxième partie des qualifications, » a exprimé un autre fan chinois sur Xiaohongshu.
Le Grand Prix de Chine est également la première course sprint de la saison, avec seulement une séance d’entraînement avant les qualifications sprint vendredi. Cela sera suivi d’une course de 100 km samedi avant la séance de qualifications régulière. (Reportage de Joe Cash)
