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La sessione di prove libere inaugurale del Gran Premio di Cina non ha portato molta chiarezza riguardo all’imminente evento di qualifica sprint. Il nuovo formato, introdotto nel 2024, ha spostato l’attenzione della sessione di prove del venerdì per prepararsi alla gara sprint, piuttosto che al gran premio principale. Di conseguenza, i team hanno sperimentato diverse strategie per valutare il tracciato, le gomme e le loro auto prima di impegnarsi in un assetto di qualifica. Questo ha portato a un ordine inaspettato, con Lance Stroll dell’Aston Martin e Oscar Piastri della McLaren che occupavano le posizioni di vertice, mentre Max Verstappen, l’attuale campione del mondo, seguiva da vicino. Nonostante il tracciato sia stato parzialmente rifatto da quando è stato utilizzato l’ultima volta in F1 cinque anni fa, i piloti si sono adattati rapidamente e hanno incontrato problemi minimi. Un incidente notevole è stato un breve flag rosso causato da un piccolo incendio su un tratto d’erba alla Curva 7. Complessivamente, i piloti hanno navigato il difficile circuito di Shanghai, sperimentando occasionalmente piccoli scivoloni e superando l’ingresso ai box. Le dinamiche della sessione sono state fortemente influenzate dalla necessità di familiarizzare con il tracciato, convalidare i dati di simulazione, perfezionare le auto e gestire l’allocazione limitata di gomme morbide per il weekend sprint. Ognuno dei principali team ha affrontato la sessione in modo diverso, con la Red Bull che utilizzava una combinazione di gomme medie e morbide, la Ferrari che optava per gomme morbide in tutto, e la Mercedes che utilizzava prevalentemente gomme dure. Sebbene Verstappen inizialmente stabilisse il ritmo utilizzando gomme medie, i composti più morbidi e l’evoluzione del tracciato hanno permesso ad altri piloti di superare il suo tempo. Charles Leclerc, Alex Albon, Piastri e infine Stroll si sono alternati in cima alla classifica. Lando Norris, nonostante mostrasse un ritmo promettente nei primi due settori, ha abortito il suo giro e ha perso l’opportunità di unirsi al gruppo di testa. Vale la pena notare che entrambi i piloti Haas hanno ottenuto buoni risultati con le loro auto aggiornate, e Esteban Ocon ha mostrato potenziali miglioramenti per l’Alpine. Tuttavia, Ferrari e Mercedes non hanno dato priorità a un risultato tra i primi 10 in FP1 a causa delle loro rispettive strategie.
