Em uma reviravolta surpreendente, Lewis Hamilton, o recordista de Fórmula 1 com 104 pole positions, se viu preso no Q1 e começará sua 336ª corrida de Fórmula 1 da 18ª posição no grid. Por outro lado, George Russell conseguiu chegar ao Q3, mas ficou 0,773s atrás do tempo de pole de Max Verstappen na Red Bull.
As folhas de cronometragem revelaram que os clientes da Mercedes, incluindo Lando Norris e Oscar Piastri da McLaren, assim como Fernando Alonso da Aston Martin, começarão à frente de Russell. Enquanto isso, Hamilton foi apenas mais lento que Logan Sargeant, que pertence à equipe com motor Mercedes.
Após a sessão em Xangai, onde foi meio segundo mais lento que Russell na parte inicial da Qualificação, Hamilton assumiu a responsabilidade por seu desempenho, admitindo: “Foi meu erro. Estou tendo dificuldades para controlar o carro na Curva 14. Ele continua travando, e eu precisava de mais uma volta.”
Apesar de ter terminado em segundo durante a Sprint Race mais cedo no dia, Hamilton explicou por que não conseguiu replicar aquele ritmo na Qualificação para o Grande Prêmio. “O carro é significativamente diferente; fizemos muitas mudanças. Mas estou esperançoso de que amanhã será melhor. Na verdade, espero que chova porque preciso da chuva e farei uma dança da chuva se necessário.”
Mais tarde, no relatório da Mercedes sobre a Qualificação, Hamilton resumiu seu primeiro fim de semana de Sprint Race da temporada, dizendo: “Estar na primeira fila para a Sprint Race foi uma sensação incrível. Entrar na Curva 1 e assumir a liderança me lembrou por que amo tanto este esporte! Foi uma corrida desafiadora, mas terminar em segundo foi ótimo.”
Ele reconheceu que a Qualificação seria muito mais difícil à tarde e mencionou ter feito mudanças significativas na configuração do carro após a Sprint Race para melhorar o desempenho do carro em curvas de baixa velocidade. Embora sentisse que o carro estava bom em algumas curvas, ele teve dificuldades em outras.
Hamilton achou difícil parar os pneus traseiros na curva 14, o que o fez travar na sua volta final. Ele acreditava que, se não fosse por esse erro, teria conseguido chegar ao Q2. Apesar de começar da 18ª posição, Hamilton permaneceu otimista, afirmando: “Vou dar o meu melhor amanhã. Mesmo começando de P18, ainda podemos nos divertir.”
Russell também compartilhou seus pensamentos sobre a sessão, dizendo: “A qualificação foi complicada. Minha primeira volta no Q2 foi muito forte, mas a bandeira vermelha nos forçou a abortar. Tivemos que usar outro conjunto de pneus novos para avançar para o Q3. Sem isso, teríamos tido dois conjuntos novos para a parte final da Qualificação, e o resultado poderia ter sido diferente, mas quem sabe.”
“Estamos em uma batalha apertada por posições entre o terceiro e o oitavo lugar, mas, infelizmente, temos estado consistentemente na parte de baixo dessa batalha nas últimas corridas durante as sessões de qualificação. Mesmo pequenas diferenças podem ter um impacto significativo em nosso desempenho.”
“Com os carros ao nosso redor, ainda há uma chance de progredir e avançar,” expressou Russell de forma otimista. Vale ressaltar que Russell competiu neste circuito apenas uma vez antes, em 2019, terminando em 16º lugar pela Williams. Naquele dia, Hamilton saiu vitorioso com os Silver Arrows.
Um dos problemas contínuos enfrentados pela equipe Mercedes nas últimas temporadas é a falta de entendimento em relação ao seu próprio pacote. A cada fim de semana de corrida, há incerteza, pois eles não têm certeza sobre o desempenho do carro quando saem do garage. Além disso, suas tentativas de melhorar o carro muitas vezes resultam em retrocessos durante os treinos e sessões de qualificação.
Toto Wolff, o chefe da equipe Mercedes, reconheceu indiretamente esse problema na análise pós-qualificação em Xangai. Ele afirmou: “Na tentativa de melhorar o desempenho do carro em baixa velocidade, fizemos mudanças significativas na configuração entre as sessões de sprint e qualificação. Os pilotos adotaram abordagens diferentes para apoiar nosso processo de aprendizado, mas, infelizmente, isso não trouxe resultados positivos para nós em uma única volta.”
Wolff continuou: “Lewis teria facilmente chegado ao Q1 se não fosse por um bloqueio na Curva 14, que lhe custou mais de meio segundo. George, por outro lado, conseguiu chegar ao Q3 de forma sólida, mas tinha apenas um jogo de pneus novos disponíveis. Ele marcou sua volta mais rápida da sessão, mas, semelhante à situação em Suzuka há duas semanas, ele se encontrou na parte de trás de um grupo muito disputado onde décimos de segundo equivalem a várias posições no grid.”
Concluindo seus comentários, Wolff enfatizou a necessidade de a equipe mudar seu foco para a corrida e fazer uma forte recuperação avançando com os dois carros. Até agora, seu melhor resultado nas quatro primeiras etapas do Grande Prêmio foi o quinto lugar. Considerando seu desempenho atual, é difícil imaginar um resultado melhor no próximo 18º Grande Prêmio da China no domingo.
O diretor da equipe Mercedes, Andrew Shovlin, insinuou sua estratégia em seu briefing, dizendo: “Atualmente, estamos posicionados na parte de trás de um grupo muito próximo, e pequenas melhorias podem rapidamente mudar a situação. No entanto, no momento, não somos rápidos o suficiente. Faremos nossas simulações habituais esta noite para determinar o melhor curso de ação para a corrida. Podemos ter que explorar estratégias alternativas em comparação com nossos concorrentes.”
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