In un sorprendente colpo di scena, Lewis Hamilton, detentore del record di Formula 1 con 104 pole position, si è trovato bloccato in Q1 e partirà dal 18° posto sulla griglia per la sua 336ª gara di Formula 1. D’altra parte, George Russell è riuscito a raggiungere Q3, ma era 0.773s dietro il tempo di pole di Max Verstappen alla Red Bull.
I fogli di cronometraggio hanno rivelato che i clienti Mercedes, tra cui Lando Norris e Oscar Piastri della McLaren, così come Fernando Alonso dell’Aston Martin, partiranno davanti a Russell. Nel frattempo, Hamilton è stato solo più lento di Logan Sargeant, che appartiene al team con motore Mercedes.
Dopo la sessione a Shanghai, dove era mezzo secondo più lento di Russell nella prima parte delle Qualifiche, Hamilton ha preso responsabilità per la sua performance, ammettendo: “È stato un mio errore. Sto avendo difficoltà a controllare la macchina alla Curva 14. Continua a bloccarsi, e avevo bisogno di un giro in più.”
Nonostante abbia concluso secondo durante la Sprint Race più tardi nella giornata, Hamilton ha spiegato perché non è riuscito a replicare quel ritmo nelle Qualifiche per il Gran Premio. “La macchina è significativamente diversa; abbiamo apportato molte modifiche. Ma sono fiducioso che domani andrà meglio. Infatti, spero che piova perché ho bisogno della pioggia e farò una danza della pioggia se necessario.”
Poi, nel rapporto di Mercedes sulle Qualifiche, Hamilton ha riassunto il suo primo weekend di Sprint Race della stagione, dicendo: “Essere in prima fila per la Sprint Race è stata una sensazione incredibile. Entrare in Curva 1 e prendere il comando mi ha ricordato perché amo così tanto questo sport! È stata una gara impegnativa, ma finire secondo è stato fantastico.”
Ha riconosciuto che le Qualifiche sarebbero state molto più difficili nel pomeriggio e ha menzionato di aver apportato modifiche significative all’assetto della macchina dopo la Sprint Race per migliorare le prestazioni della macchina nelle curve a bassa velocità. Anche se sentiva che la macchina fosse buona in alcune curve, ha avuto difficoltà in altre.
Hamilton ha trovato difficile fermare le gomme posteriori alla curva 14, costringendolo a bloccarsi nell’ultimo giro. Credeva che, se non fosse stato per questo errore, sarebbe riuscito a qualificarsi per Q2. Nonostante partisse dalla 18ª posizione, Hamilton è rimasto ottimista, affermando: “Darò il massimo domani. Anche se partiamo dalla P18, possiamo comunque divertirci.”
Russell ha condiviso anche i suoi pensieri sulla sessione, dicendo: “La qualifica è stata complicata. Il mio primo giro in Q2 è stato molto forte, ma la bandiera rossa ci ha costretto ad abortire. Abbiamo dovuto utilizzare un altro set di gomme nuove per avanzare a Q3. Senza quello, avremmo avuto due set nuovi per la parte finale della qualifica, e il risultato potrebbe essere stato diverso, ma chi lo sa.”
“Ci troviamo in una battaglia serrata per le posizioni tra il terzo e l’ottavo posto, ma sfortunatamente siamo stati costantemente nella parte bassa di quella battaglia nelle ultime gare durante le sessioni di qualifica. Anche piccole differenze possono avere un impatto significativo sulle nostre prestazioni.”
“Con le auto intorno a noi, c’è ancora la possibilità di progredire e andare avanti,” ha espresso Russell in modo ottimista. Vale la pena notare che Russell ha gareggiato in questo circuito solo una volta prima, nel 2019, finendo in 16ª posizione per la Williams. In quel giorno, Hamilton è emerso vittorioso con le Frecce d’Argento.
Uno dei problemi persistenti affrontati dal team Mercedes nelle ultime stagioni è la mancanza di comprensione riguardo il proprio pacchetto. Ogni weekend di gara, c’è incertezza poiché non sono sicuri delle prestazioni dell’auto quando escono dal garage. Inoltre, i loro tentativi di migliorare l’auto spesso si traducono in battute d’arresto durante le sessioni di prove e qualifiche.
Toto Wolff, il capo del team Mercedes, ha riconosciuto indirettamente questo problema nell’analisi post-qualifiche a Shanghai. Ha dichiarato: “Nel tentativo di migliorare le prestazioni dell’auto a bassa velocità, abbiamo apportato cambiamenti significativi all’assetto tra le sessioni di sprint e qualifiche. I piloti hanno adottato approcci diversi per supportare il nostro processo di apprendimento, ma sfortunatamente questo non ha portato risultati positivi per noi in un solo giro.”
Wolff ha continuato: “Lewis sarebbe facilmente passato a Q1 se non fosse stato per un bloccaggio alla Curva 14, che gli è costato oltre mezzo secondo. George, d’altra parte, è riuscito a raggiungere solidamente Q3 ma aveva a disposizione solo un set di gomme nuove. Ha segnato il suo giro più veloce della sessione, ma, simile alla situazione di Suzuka due settimane fa, si è ritrovato nella parte posteriore di un gruppo molto competitivo dove decimi di secondo equivalgono a diverse posizioni sulla griglia.”
Concludendo i suoi commenti, Wolff ha sottolineato la necessità per il team di spostare il proprio focus sulla gara e di fare una forte ripresa avanzando con entrambe le auto. Finora, il loro miglior risultato nelle prime quattro fasi del Gran Premio è stato il quinto posto. Considerando le loro attuali prestazioni, è difficile immaginare un risultato migliore nel prossimo 18° Gran Premio di Cina di domenica.
Il team principal della Mercedes, Andrew Shovlin, ha accennato alla loro strategia nel suo briefing, dicendo: “Attualmente siamo posizionati nella parte posteriore di un gruppo molto ravvicinato, e piccoli miglioramenti possono rapidamente cambiare la situazione. Tuttavia, al momento, non siamo abbastanza veloci. Faremo le nostre solite simulazioni stasera per determinare il miglior corso d’azione per la gara. Potremmo dover esplorare strategie alternative rispetto ai nostri concorrenti.”
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