Fino alla Abu Dhabi Autonomous Racing League, non c’era un grande mistero nel fatto che Max Verstappen scomparisse in lontananza all’inizio del Gran Premio di Cina, e poi lo facesse di nuovo dopo un periodo di safety car, che annullava il suo vantaggio sudato. Il vero mistero era il sorprendente secondo posto di Lando Norris, con la sua McLaren che superava comodamente la Red Bull di Sergio Perez e entrambe le Ferrari in una competizione diretta. Ma discutiamo di questo tra un momento.
Per Verstappen, è stata una gara abbastanza routinaria nonostante le interruzioni causate dalla Sauber rotta di Valtteri Bottas e dalle collisioni in mezzo al gruppo durante il restart. Verstappen aveva risparmiato entrambi i set di gomme dure e ha cambiato al primo set dopo 13 giri. Tuttavia, quando la safety car è uscita prima del previsto, ha dovuto effettuare la sua seconda sosta solo 10 giri dopo la prima. Anche se doveva sorpassare Charles Leclerc e Norris dopo la sua prima sosta, questo non è stato un problema significativo a causa del suo vantaggio di ritmo.
La Red Bull ha fatto pit stop a Perez nello stesso momento di Verstappen durante ogni sosta. Tra la prima e la seconda sosta, Perez ha sorpassato entrambe le Ferrari, ma non era ancora riuscito a raggiungere Norris. La virtual safety car (VSC) ha permesso a Norris e Leclerc di effettuare la loro prima e unica sosta, risparmiando otto secondi rispetto al resto del gruppo. Norris è stato fortunato che la VSC sia durata abbastanza a lungo da permettergli di passare l’ingresso dei box prima che finisse. Quando la safety car è rientrata, Verstappen è rimasto in testa, ma Perez era dietro Leclerc. Nonostante mancassero 17 giri, le gomme di Perez erano troppo usurate dopo aver sorpassato la Ferrari per la seconda volta, il che gli ha impedito di rappresentare una minaccia per Norris.
Se Perez non fosse stato così indietro rispetto a Verstappen durante i primi pit stop, potrebbe non essere uscito dietro Leclerc dopo i secondi stop. Questo gli avrebbe dato la possibilità di recuperare e sfidare Norris. Tuttavia, è stato ritardato nella prima parte a causa della necessità di sorpassare brevemente Fernando Alonso, che aveva avuto un buon inizio e aveva persino provato a sorpassare Verstappen. Perez ha impiegato cinque giri per superare l’Aston Martin, mentre le sue gomme si deterioravano. A quel punto, Verstappen aveva già costruito un vantaggio di 5,5 secondi.
Alonso è stato poi sorpassato da Norris, che era stato più cauto nei primi giri con un carico di carburante pesante. Le gomme di Alonso si sono degradate rapidamente, e ha effettuato il suo primo e unico pit stop al giro 11, passando al suo unico set di gomme dure. A differenza della Red Bull, l’Aston Martin non aveva un set extra di gomme dure nuove, lasciando Alonso vulnerabile a una safety car prima di aver utilizzato il set attuale a sufficienza per far funzionare la strategia. Come previsto, è uscita una safety car, costringendo Alonso a fare un terzo pit stop e a recuperare fino alla settima posizione, stabilendo il giro più veloce lungo il cammino.
La differenza tra l’inizio aggressivo di Alonso e la guida calcolata di Norris era evidente. Questo ha giocato un ruolo nel risultato straordinario di Norris, ma non è stato l’unico fattore. Come ha detto il team principal della McLaren, Andrea Stella, si aspettavano che la pista fosse impegnativa per loro, ma si è rivelata la loro gara più competitiva fino ad ora. Il pit stop agevolato dal VSC e dalle successive safety car ha aiutato Norris e le Ferrari a far funzionare una strategia a un pit stop. Lo stress sulle gomme è stato ridotto grazie ai 10 giri di VSC e safety car. Il vero mistero era perché il ritmo di Norris fosse molto migliore rispetto a quello delle Ferrari.
Leclerc ha espresso la sua sorpresa per la differenza di prestazioni, notando che Norris era mezzo secondo più veloce non appena hanno cambiato in gomme dure. Anche con la McLaren che aveva un angolo dell’ala posteriore e un flap anteriore più grande, la Ferrari era più lenta. Nella gara sprint, le gomme posteriori delle Ferrari si sono degradate più di quelle delle McLaren, ma la situazione è cambiata domenica.
Norris è riuscito a mantenere la temperatura delle gomme bilanciata tra gli assi, il che è stato cruciale per le prestazioni. Tuttavia, l’Aston di Alonso e le McLaren hanno avuto difficoltà in questo aspetto rispetto alle Ferrari nella gara sprint. La sfida di domenica era diversa, e Norris ha sfruttato in modo fantastico la sua auto inaspettatamente buona.
George Russell ha seguito la Ferrari di Sainz dopo aver sorpassato entrambe le auto rosse al primo giro. Tuttavia, la Mercedes non aveva il passo per minacciarli. Lewis Hamilton ha apportato importanti modifiche alla configurazione dopo la gara sprint e ha trovato più sottosterzo che mai durante la sua gara di recupero fino al nono posto, partendo dal 18°.
La McLaren di Oscar Piastri ha subito danni al diffusore durante il restart della safety car, impedendogli di emulare il suo compagno di squadra Norris. Nico Hulkenberg ha concluso in 10° posizione con la Haas pesantemente aggiornata. Zhou Guanyu ha ricevuto una standing ovation dai tifosi per il suo 14° posto, segnando un momento significativo per la F1.
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