El sábado 30 de abril de 1994, a la 1:15 pm, la segunda sesión de calificación 2 para el Gran Premio de San Marino estaba en marcha. Habían pasado 15 minutos desde el inicio, y la mayoría de los pilotos estaban en la pista tratando de mejorar sus tiempos del día anterior. Uno de ellos era Roland Ratzenberger, conduciendo su modesto coche Simtek.
Ratzenberger estaba en una batalla con Paul Belmondo por el 26º y último lugar de clasificación. Las cosas se veían prometedoras para Ratzenberger, ya que había logrado un progreso significativo en comparación con su tiempo del día anterior, de 1:27.657, con un nuevo tiempo de 1:27.371.
Durante su tercera vuelta, Ratzenberger golpeó un bordillo en Acque Minerale, posiblemente dañando su coche. Sin embargo, no regresó a los pits y continuó para iniciar una nueva vuelta. Cuando Ratzenberger se acercó a Variante Villeneuve a una velocidad de 308 km/h, la aleta izquierda de su alerón delantero se soltó. Esto hizo que el Simtek perdiera el control y colisionara con la pared exterior como un proyectil.
Después del devastador impacto, el coche se deslizó a lo largo de la pared antes de detenerse justo antes de Tosa. Todo el lado izquierdo del coche fue arrancado. Ratzenberger, cuya cabeza se movía con cada sacudida, no mostró signos de movimiento.
La bandera roja fue agitada de inmediato, y los servicios de emergencia llegaron a la escena en menos de treinta segundos. La primera persona en llegar fue Sid Watkins, quien rápidamente se dio cuenta de la gravedad de la situación. Ratzenberger estaba en paro cardíaco. El helicóptero médico fue despachado de inmediato y aterrizó lo más cerca posible del lugar.
Las cámaras de televisión fueron alejadas de la escena, y el miedo se podía ver en los rostros de las personas en las gradas. Ayrton Senna, devastado por el incidente, solicitó un vehículo para ir a Tosa y entender lo que había sucedido. Sin embargo, fue empujado abruptamente por los oficiales.
Mientras tanto, el equipo médico trabajaba incansablemente, realizando un masaje cardíaco a Ratzenberger sobre el asfalto. El Dr. Watkins y sus colegas pronto se dieron cuenta de que no había nada que pudieran hacer. El impacto había sido tan violento que Ratzenberger murió instantáneamente.
De acuerdo con la ley italiana, cualquier accidente fatal debe ser interrumpido para una investigación exhaustiva por parte de las autoridades. Sin embargo, cancelar el Gran Premio de San Marino estaba fuera de discusión.
El cuerpo de Roland Ratzenberger fue transportado en helicóptero al hospital de Bolonia, donde su muerte fue oficialmente confirmada a las 2:15 pm. El piloto austriaco tenía 34 años.
Este trágico evento causó un efecto dominó en el mundo unido de la Fórmula 1. Ratzenberger se convirtió en el primer piloto en perder la vida en un coche de F1 desde Elio de Angelis en 1986, y en una carrera de Gran Premio desde Riccardo Paletti en 1982. Muchos de los jóvenes pilotos se enfrentaban a su primer encuentro con un accidente fatal.
Algunas personas creían que se había vuelto casi imposible perder la vida en el deporte, ya que los coches de monoplaza parecían increíblemente seguros. Sin embargo, la realidad era que esa noche del sábado, un hombre estaba ausente. Ratzenberger, un hombre apuesto y atlético que a menudo era llamado «chico atractivo» por el sexo opuesto, era uno de esos pilotos que típicamente tenía un ascenso rápido en la disciplina, a pesar de comenzar desde una posición más baja.
Sin embargo, era un competidor experimentado que podría haber completado toda la temporada de 1994 con Simtek. Había estado en conversaciones con patrocinadores japoneses en Imola, quienes estaban dispuestos a financiar el resto de su campaña. Sus pocos amigos de la comunidad de carreras, como Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (quien había viajado al circuito con él), y por supuesto, Gerhard Berger, su mentor y amigo cercano, estaban devastados por la noticia.
¿Qué ocurrió exactamente? El coche de Ratzenberger perdió una parte de su ala delantera, lo que provocó que su vehículo Simtek chocara contra la pared a una velocidad de 300 km/h. Ni siquiera alguien tan fuerte como Ratzenberger podría sobrevivir a un impacto a tal velocidad. Pero, ¿cómo se desprendió esta parte?
En la vuelta anterior, Ratzenberger había pasado por un bordillo, y esa misma mañana, tuvo un ligero contacto con su compañero de equipo David Brabham. ¿Descuidaron los mecánicos de Simtek inspeccionar esa parte? ¿O fue Ratzenberger quien no prestó atención a este detalle?
Algunos críticos pueden señalar la supuesta falta de profesionalismo en Simtek: un equipo joven con recursos limitados que puede no ser capaz de proporcionar el equipo de seguridad adecuado para sus pilotos. Nick Wirth, el representante del equipo, elige responder a estas acusaciones con un silencio despreocupado.
La clasificación oficial se reanudó tras el accidente de Ratzenberger. Senna, que estaba profundamente entristecido por la noticia de la muerte del piloto austriaco, bajó la cabeza en lágrimas frente a su amigo Sid Watkins… (Informe del Archivo StatsF1)
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