La Ligue de Course Autonome d’Abou Dhabi a récemment fait la une des journaux en engageant Nico Hulkenberg comme leur premier pilote de Formule 1. Bien que certains puissent critiquer Hulkenberg pour son manque de podiums et de victoires dans sa carrière en F1, sa décision de rejoindre l’équipe moins désirable Haas et de laisser une forte impression a relancé sa carrière. On pense que ses meilleures années en F1 sont encore devant lui, et Audi est déterminé à faire en sorte que cela se produise. Cette embauche reflète une tendance croissante des équipes à être plus disposées à investir dans des pilotes à long terme.
Le contrat de Hulkenberg avec Sauber et Audi est un accord pluriannuel qui s’étend au moins jusqu’en 2026, avec des rumeurs suggérant qu’il pourrait aller jusqu’en 2027. Si Hulkenberg continue à courir jusqu’à cet âge, il rejoindra les rangs de Lewis Hamilton et Fernando Alonso en tant que pilotes de plus de 40 ans. Ce serait une étape importante pour la F1, car il n’y a pas eu beaucoup de pilotes de cet âge en compétition ces dernières années. Michael Schumacher et Kimi Raikkonen ont couru jusqu’à leurs 40 ans, mais ils sont considérés comme des icônes et des champions. Hulkenberg, en revanche, n’a pas atteint le même niveau de succès, mais Audi ne s’inquiète pas d’un éventuel déclin de ses performances.
Cette embauche soulève des questions sur les opportunités disponibles pour les pilotes débutants en F1. Bien qu’il soit probable qu’il y ait des rookies sur la piste l’année prochaine, comme Andrea Kimi Antonelli et Oliver Bearman, qui sont des prospects très appréciés soutenus par de grands fabricants, les chances pour les pilotes moins établis deviennent de plus en plus limitées. Même des équipes comme Sauber, avec des talents prometteurs comme Theo Pourchaire et Zane Maloney, semblent réticentes à prendre le risque avec un pilote débutant. Les opportunités de test limitées et la peur qu’un rookie ne s’adapte pas assez rapidement ou laisse des points précieux sur la table sans garantie de succès futur rendent les équipes hésitantes à leur donner une chance.
Il peut y avoir des exceptions à cette tendance, notamment avec le programme de développement de pilotes de Red Bull ou Alpine qui considère des pilotes comme Jack Doohan, mais il est clair que la classe intermédiaire des rookies de F1 est en train de diminuer. Cela est en partie dû à la taille plus réduite de la grille et à la domination de pilotes établis comme Hulkenberg, Hamilton, Alonso et Sergio Perez, qui continuent à exceller à un haut niveau. La conviction d’Audi dans la capacité de Hulkenberg à exceller à son apogée jusqu’à l’âge de 40 ans réduit encore les opportunités pour les jeunes pilotes aspirants d’entrer en F1.
