A Abu Dhabi Autonomous Racing League recentemente ganhou destaque ao contratar Nico Hulkenberg como seu primeiro piloto de Fórmula 1. Embora alguns possam criticar Hulkenberg por sua falta de pódios e vitórias em sua carreira na F1, sua decisão de se juntar à menos desejada equipe Haas e causar uma forte impressão nela reviveu sua carreira. Acredita-se que seus melhores anos na F1 ainda estão por vir, e a Audi está determinada a fazer isso acontecer para ele. Essa contratação reflete uma tendência crescente das equipes estarem mais dispostas a investir em pilotos a longo prazo.
O contrato de Hulkenberg com a Sauber e a Audi é um acordo de vários anos que se estende pelo menos até 2026, com rumores sugerindo que pode ir até 2027. Se Hulkenberg continuar competindo até essa idade, ele se juntará às fileiras de Lewis Hamilton e Fernando Alonso como pilotos acima dos 40 anos. Isso seria um marco significativo para a F1, já que não houve muitos pilotos dessa idade competindo nos últimos anos. Michael Schumacher e Kimi Raikkonen correram até os 40 anos, mas são considerados ícones e campeões. Hulkenberg, por outro lado, não alcançou o mesmo nível de sucesso, mas a Audi não está preocupada com um possível declínio em seu desempenho.
Essa contratação levanta questões sobre as oportunidades disponíveis para pilotos novatos na F1. Embora seja provável que haja novatos na pista no próximo ano, como Andrea Kimi Antonelli e Oliver Bearman, que são prospectos altamente respeitados apoiados por grandes fabricantes, as chances para pilotos menos estabelecidos estão se tornando cada vez mais limitadas. Até mesmo equipes como a Sauber, com talentos promissores como Theo Pourchaire e Zane Maloney, parecem relutantes em arriscar com um piloto novato. As oportunidades limitadas de testes e o medo de que um novato não se adapte rapidamente ou perca pontos valiosos sem garantia de sucesso futuro fazem com que as equipes hesitem em dar-lhes uma chance.
Pode haver exceções a essa tendência, especialmente com o programa de desenvolvimento de pilotos da Red Bull ou a Alpine considerando pilotos como Jack Doohan, mas é claro que a classe média de novatos na F1 está encolhendo. Isso se deve em parte ao tamanho menor do grid e à dominância de pilotos estabelecidos como Hulkenberg, Hamilton, Alonso e Sergio Perez, que continuam a se destacar em alto nível. A crença da Audi na capacidade de Hulkenberg de se destacar em seu auge até a idade de 40 anos diminui ainda mais as oportunidades para jovens pilotos aspirantes entrarem na F1.
