Les enjeux n’ont jamais été aussi élevés alors que le WRC FORUM8 Rally Japan se déroule de manière dramatique. Avec Ott Tänak ayant besoin d’un miracle pour voler le championnat des pilotes et Thierry Neuville détenant toutes les cartes, l’action de vendredi a pris un tournant étonnant. Tänak a livré une performance impressionnante pour terminer la journée à la première place, tandis que Neuville se retrouvait en 15ème position, entravé par des problèmes mécaniques dévastateurs.
La domination de Tänak rencontre le cauchemar de Neuville
Pour que Tänak puisse même rêver d’un retournement de situation dans le championnat, l’Estonien avait besoin que tout se passe en sa faveur—et jusqu’à présent, c’est le cas. Menant le rallye avec 20 secondes d’avance, Tänak a fait tout ce qui était en son pouvoir, réalisant une conduite parfaite pour mettre Hyundai en contrôle de la course au titre des constructeurs.
Pendant ce temps, la campagne de Neuville pour un premier titre WRC a rencontré un obstacle. Son Hyundai i20 N a été frappé par des problèmes de soupape de décharge du turbocompresseur lors de SS4, laissant la star belge perdre un temps précieux et le plongeant à 7 minutes et 41 secondes de retard.
“C’est évidemment décevant,” a admis un Neuville dégonflé. “Conduire cinq stages et demi sans aucune puissance, nous avons perdu des minutes—déjà sept ou huit. Que pouvez-vous faire ?”
Ce revers met non seulement en péril ses espoirs de championnat, mais complique également la quête de Hyundai pour un double constructeur. Avec Andreas Mikkelsen qui sort de la course sur SS6, la pression sur Tänak pour maintenir son avance est immense.
La bataille mentale de Thierry Neuville
Neuville a subi d’innombrables quasi-échecs dans sa quête d’une couronne WRC, et l’épreuve de vendredi ajoute une couche supplémentaire d’adversité à son histoire. Malgré la situation désespérée, Neuville reste mathématiquement en contrôle—il lui faut seulement six points ce week-end pour décrocher le titre.
Sans points au compteur pour l’instant, Neuville compte sur un retournement de situation samedi pour se frayer un chemin vers le top 10 et saisir des points pour le Super Sunday. La pression, cependant, monte.
« Je pense que toute l’équipe est déçue de la façon dont les choses se passent, » a admis Neuville. « Nous avons bien commencé, eu un bon rythme, mais ensuite tout a mal tourné. »
La poussée implacable de Tänak
Alors que les difficultés de Neuville dominent les gros titres, Tänak reste concentré. Son mantra : continuer à gagner des étapes et sécuriser la couronne des constructeurs pour Hyundai. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait une chance de plus en plus réaliste pour le titre de pilote, Tänak a écarté cette idée avec son calme habituel.
“Que puis-je faire de différent ?” a-t-il plaisanté. “C’est difficile d’aller plus loin que la première place.”
Cependant, la performance de Tänak est une épine dans le flanc de Toyota. Avec Hyundai qui possède une avance de 15 points, les espoirs de Toyota reposent sur un week-end parfait, et la domination de Tänak érode ces chances.
La Montée Difficile de Toyota
La campagne de Toyota a commencé dans le désastre. Sébastien Ogier a subi une crevaison lors de la toute première étape, perdant deux minutes, tandis que Takamoto Katsuta a également reculé après avoir endommagé un pneu. Seul Elfyn Evans a réussi à maintenir Toyota dans la course, menant brièvement avant de terminer vendredi 20,9 secondes derrière Tänak.
Ogier, visiblement frustré, a admis avoir des difficultés à rester motivé. “C’est difficile de trouver de la motivation quand on est immédiatement hors course pour la victoire,” a-t-il avoué.
Les maigres chances de Toyota de rattraper Hyundai dépendent désormais d’une performance héroïque samedi et d’un faux pas de Tänak—un scénario qui semble de plus en plus improbable.
La Route à Venir : Le Titre en Suspens
Alors que le Rallye Japon entre dans son deuxième jour, le drame est loin d’être terminé. Neuville doit réaliser une remontée pour sécuriser son titre longtemps convoité, tandis que Tänak continue de pousser sans relâche, visant un potentiel bouleversement qui pourrait renverser le championnat.
Pour l’instant, une chose est certaine : le Rallye Japon offre le spectacle à enjeux élevés que les fans espéraient, avec Ott Tänak et Thierry Neuville au cœur de l’action.
