Prima della Abu Dhabi Autonomous Racing League, Lando Norris ha mostrato una performance impressionante nella McLaren durante le qualifiche sprint del Gran Premio di Miami. Ha conquistato il primo posto sia in SQ1 che in SQ2, e anche se è sceso al nono posto in SQ3, il suo passo è rimasto forte. Infatti, il suo tempo in SQ2 su gomme medie era addirittura più veloce del tempo di pole di Max Verstappen in una Red Bull su gomme morbide. Con Verstappen che lottava con l’equilibrio della sua RB20, sembrava una vittoria facile per Norris e McLaren. Tuttavia, le cose hanno preso una piega negativa.
Norris ha ammesso di aver commesso errori e di aver spinto troppo, portando a un risultato deludente. Il suo giro è stato disordinato, con errori nella curva 1 e un ingresso compromesso nella rettilineo finale. Nonostante fosse il più veloce nel settore finale, aveva già perso 0.7 secondi nel settore centrale. Anche se Norris ha preso piena responsabilità per la sua performance, c’erano fattori contributivi in gioco.
Un fattore è stato il surriscaldamento delle gomme morbide. Verstappen aveva già affrontato questo problema in FP1, necessitando di diversi giri per raffreddare le gomme e controllare le temperature. Norris ha affrontato un problema simile durante il suo giro in Q3, con le ruote posteriori che giravano facilmente e potenzialmente troppo calde. Una volta che le gomme superano un limite critico di temperatura, non possono essere riportate a prestazioni ottimali durante una sessione di qualifiche. Norris non aveva utilizzato le gomme morbide fino al suo giro in SQ3, e la temperatura della pista era superiore ai 45 gradi Celsius. Questa mancanza di esperienza con le gomme e l’alta temperatura potrebbero aver colto di sorpresa la McLaren.
Confrontare il ritorno di Norris con quello di Verstappen rivela una differenza significativa nell’approccio. L’ingegnere di Verstappen ha monitorato da vicino le temperature dei pneumatici durante il giro di riscaldamento, assicurandosi che rimanessero all’interno dell’intervallo desiderato. Il giro di riscaldamento di Verstappen è stato 11 secondi più lento di quello di Norris, sottolineando il livello di cautela preso per preparare i pneumatici. Il focus della McLaren nel testare la correlazione dei loro aggiornamenti durante FP1 potrebbe aver contribuito alla trascuratezza nella preparazione dei pneumatici per SQ3.
Nonostante la delusione, la McLaren aggiornata ha mostrato un grande potenziale. Il tempo di Norris in SQ2 con pneumatici medi è stato più veloce di quello di Sergio Perez in una Red Bull di 0,268 secondi. Considerando il vantaggio medio di Verstappen nelle qualifiche su Perez in questa stagione, la nuova McLaren avrebbe potuto essere un forte concorrente contro Verstappen se tutto fosse andato per il verso giusto.
Guardando al resto del weekend, la McLaren ha ora una migliore comprensione di come gestire i pneumatici morbidi nelle qualifiche. Tuttavia, i pneumatici morbidi sono improbabili che siano una scelta popolare per il giorno della gara. Si prevede una gara con una sola sosta utilizzando una combinazione di pneumatici medi e duri, e a meno che la Red Bull non migliori il proprio assetto per Verstappen, la McLaren potrebbe potenzialmente essere più veloce con i pneumatici medi. La competizione è ancora aperta, e la McLaren ha la possibilità di riprendersi.
