Lando Norris, pilote britannique, a couru pour McLaren dans la voiture MCL38 lors du Grand Prix d’Émilie-Romagne à Imola, en Italie, le 18 mai 2024. Le responsable de l’équipe McLaren de Formule 1, Andrea Stella, a révélé que l’équipe avait obtenu des bénéfices supérieurs aux attentes avec les récentes mises à jour introduites à Miami. L’équipe a mis en œuvre un important package de mise à niveau lors de la course précédente, ce qui a joué un rôle crucial dans la première victoire de Norris en Grand Prix. Suite à cela, Oscar Piastri a également reçu les pièces révisées restantes dont il avait besoin, ce qui a conduit à une performance solide du duo McLaren en qualifications, avec les deux pilotes occupant les deuxième et troisième positions. Ils ont terminé à moins d’un dixième de seconde du temps de tour de pole position de Max Verstappen, bien que Piastri ait été par la suite pénalisé pour avoir gêné Kevin Magnussen et ait chuté de trois positions sur la grille. Malgré la conviction de Norris que les améliorations se traduiraient par des résultats encore meilleurs ce week-end, Stella a reconnu que les progrès de l’équipe avaient dépassé les attentes. Il a déclaré : « En termes de compétitivité, nous sommes assez satisfaits de notre performance. Nous ne nous attendions pas à être si proches de Red Bull. Les mises à jour ont certainement permis d’améliorer les temps au tour, car nous étions auparavant plusieurs dixièmes plus lents que le rythme de Red Bull. Au Japon, nous étions à six dixièmes derrière. Nous étions un peu plus proches en Chine, mais nous n’étions toujours pas au même niveau, du moins en termes de tour unique. Donc, en termes de temps au tour, nous avons réalisé des améliorations significatives. » Stella a ajouté : « Nous avions une idée de l’ampleur de la contribution des mises à jour basée sur des simulations, mais sur la piste, il semble que nous ayons gagné un peu plus. C’est presque comme s’il y avait un avantage supplémentaire lorsque la voiture performe mieux. »
Verstappen avait des difficultés avec l’équilibre de sa voiture Red Bull pendant les essais, mais quelques ajustements à la configuration et un sillage de Nico Hulkenberg l’ont aidé à sécuriser la pole position. Cependant, bien qu’il ait reconnu que l’augmentation de la vitesse de pointe ait pu jouer un rôle dans son succès, Stella a également noté que d’autres facteurs pourraient influencer une bataille serrée. « Vous savez, sur une piste comme celle-ci, obtenir un sillage peut arriver, » a-t-il admis. « Il a eu un peu de chance dans ce sens. Je crois aussi qu’il a fait une erreur dans le dernier virage. Donc, Verstappen était en position de revendiquer la pole aujourd’hui. Les différences entre les pilotes sont si petites que cela n’a peut-être pas été seulement une question de performance de la voiture et de compétence du pilote. Cela pourrait avoir été influencé par divers facteurs, comme une rafale de vent ou trouver le bon sillage au bon moment. Il a peut-être bénéficié de ces facteurs, mais je crois toujours qu’il mérite d’être en pole position. En même temps, nous étions également en position de revendiquer la pole. Cependant, avec des différences si petites, de nombreuses variables entrent en jeu. » Stella a également souligné que Ferrari ne peut pas être écartée de la lutte pour la victoire, car ils ont mené deux séances d’essai libres et ont montré un rythme de course prometteur. « Dans l’ensemble, nous espérons ne jamais nous retrouver dans une situation où nous prenons des risques inutiles, » a déclaré Stella. « Nous essayons de prendre des décisions logiques et stratégiques pour maximiser nos résultats. Il convient de noter que la ligne droite jusqu’au virage deux ici est l’une des plus longues de la saison. Par conséquent, la position de départ sur la grille peut ne pas nécessairement refléter la position à la fin du premier tour. Nous verrons. Dans l’ensemble, il existe des options stratégiques, car les pneus durs peuvent durer longtemps. Vous pouvez faire un arrêt au stand précoce et opter pour un relais plus long, en utilisant l’undercut. Ou vous pouvez choisir un arrêt plus tardif et potentiellement devoir dépasser d’autres pilotes, mais avec des pneus plus neufs. Donc, il y a quelques possibilités. Nous verrons. Mais le plus important est d’avoir le rythme et d’être en position de profiter de ces options. Demain, nous verrons comment la course se déroule. Je crois toujours que Ferrari est très compétitif. Certains temps au tour de Leclerc pendant les essais, surtout lors de son relais long, étaient assez impressionnants pour nous. Donc, s’il peut reproduire ces temps au tour, nous devrons non seulement nous concentrer sur Verstappen, mais aussi considérer Ferrari comme un concurrent sérieux. »
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