Jones, quien falleció a la edad de 90 años, ostentaba el título de ganador vivo más anciano de la prestigiosa Indy 500, también conocida como «El Mayor Espectáculo en Carreras».
Nacido en Texarkana, Arkansas, en 1933, Rufus Parnell Jones se mudó a Torrance cuando era niño y permaneció allí el resto de su vida. Para competir sin que los locales reconocieran su verdadera identidad y edad, adoptó el apodo de «Parnelli», derivado de su nombre Rufus. El nombre fue inicialmente pintado en la puerta de su Ford jalopy de 1934 como «Parnellie», pero la última «e» fue eventualmente eliminada.
En 1962, Jones logró un hito significativo en el Indianapolis Motor Speedway al convertirse en el primer piloto en clasificar a una velocidad superior a 150 mph, con un promedio de cuatro vueltas a 150.370 mph. Aseguró la posición de pole para la Indy 500 en 1962 y 1963 y fue reconocido como co-novato del año junto a Bobby Marshman en 1961.
A lo largo de su carrera en las carreras, Jones compitió en siete carreras de Indianápolis desde 1961 hasta 1967, liderando en cinco de ellas por un total de 492 vueltas. Esto lo coloca en el octavo lugar en la historia de las carreras en términos de vueltas lideradas. En las dos carreras en las que no lideró, en 1965 y 1966, Jones mantuvo consistentemente la segunda posición. Terminó como subcampeón en 1965 y enfrentó problemas mecánicos que lo obligaron a retirarse en 1966.
Considerado uno de los pilotos más versátiles de su época, Jones se aventuró en varias formas de carreras y logró un notable éxito. Triunfó en la Baja 1000 en dos ocasiones y ganó un campeonato de Trans-Am. Además, Jones aseguró cuatro victorias en la NASCAR Cup Series y obtuvo triunfos en autos sprint y midget de USAC.
Jones deja atrás a su esposa de casi 57 años, Judy, así como a sus dos hijos PJ y Page, y seis nietos. Ambos hijos siguieron carreras profesionales en las carreras, con PJ Jones siguiendo los pasos de su padre al competir en las 500 Millas de Indianápolis en 2004 y 2006. Page Jones mostró un talento prometedor en las pistas cortas del Medio Oeste hasta que un grave accidente en 1994 terminó con su carrera como piloto.
Reconocido por sus notables logros, Jones fue incluido en varios Salones de la Fama prestigiosos, incluyendo el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway, el Salón de la Fama de los Deportes de Motor Nacional y los Salones de la Fama de Sprint Car y Midget Auto Racing.
Aunque nunca compitió en Fórmula 1, el impacto de Jones se extendió más allá de las fronteras de los Estados Unidos, estableciéndolo como un ícono internacional de las carreras en su era.
