Con i Denver Broncos che si avvicinano alla conclusione della stagione NFL 2024, si trovano a un bivio critico. Al centro della decisione c’è il veterano tackle sinistro Garett Bolles, il cui contratto è in scadenza. Il futuro di Bolles potrebbe influenzare significativamente il percorso del quarterback rookie Bo Nix, rendendo la decisione sul suo ritorno fondamentale per il successo a lungo termine dei Broncos.
Bolles: Il Pilastro della Linea Offensiva di Denver
Selezionato al 20° posto assoluto nel 2017, Bolles, ora 32enne, è stato il pilastro della linea offensiva dei Broncos per otto stagioni. Nonostante alti e bassi nei primi anni della sua carriera, Bolles è emerso come uno dei migliori protettori di passaggio della lega. Pro Football Focus lo classifica tra i primi cinque blocchi di passaggio nella NFL in questa stagione, e il suo 93,2% di percentuale di vittoria nel blocco di passaggio sottolinea ulteriormente la sua importanza.
Dopo aver combattuto con infortuni dal 2020 al 2022, Bolles ha giocato un’intera serie di partite nel 2023 e ha continuato a esibirsi a un livello d’élite nel 2024. Secondo SB Nation, Bolles ha concesso solo un sack e un colpo al quarterback in 356 snap di blocco di passaggio in questa stagione. Queste statistiche sono particolarmente impressionanti considerando che Bolles sta proteggendo un quarterback rookie che sta ancora imparando a mantenere la calma nella tasca.
Il Dilemma Finanziario e Strategico
Il contratto attuale di Bolles—un contratto di quattro anni da 68 milioni di dollari—scade alla fine di questa stagione. Mantenere Bolles richiederebbe probabilmente un nuovo accordo nell’ordine di tre anni e 66 milioni di dollari, posizionandolo come uno dei tackle più pagati tra i primi dieci. Anche se alcuni sostengono che questo prezzo sia elevato per un giocatore nei suoi 30 anni, il valore di Bolles in una posizione di alto livello e le sue attuali prestazioni fanno un forte caso per Denver per ri-firmarlo.
Il rischio di lasciare andare Bolles è sostanziale. In una lega in cui i tackle sinistri di qualità sono rari, Bolles attirerebbe notevole attenzione nel mercato dei free agent. Jeremy Fowler di ESPN ha notato che il desiderio di Bolles di rimanere a Denver potrebbe aiutare a facilitare un accordo, ma non ci sono garanzie. I Broncos potrebbero trovarsi a scommettere su un giocatore più giovane e non provato, una mossa che potrebbe ostacolare lo sviluppo di Nix.
Sean Payton e la Visione a Lungo Termine dei Broncos
La decisione spetta infine all’head coach dei Broncos Sean Payton e al general manager George Paton. Entrambi hanno sottolineato l’importanza di costruire una solida base attorno a Nix, che è visto come il futuro della franchigia. Consentire a Bolles di andare via potrebbe inviare un messaggio contrastante riguardo al loro impegno a proteggere il loro giovane quarterback.
Bolles ha chiarito di voler rimanere a Denver:
“Mi piacerebbe finire qui. La palla non è nel mio campo. È nel campo della dirigenza… Il mio compito è giocare a buon calcio giorno dopo giorno. Sanno che voglio essere qui e finire la mia carriera qui come un Denver Bronco.”
Questo sentimento è condiviso da Troy Renck del Denver Post, che ha sostenuto che la leadership e la coerenza di Bolles sono insostituibili:
“Denver scommetterebbe davvero sullo sviluppo di Nix scegliendo un giocatore più giovane e meno costoso per proteggere il suo lato cieco? Non è consigliabile, ma possibile.”
Leadership e Presenza nello Spogliatoio
Oltre ai suoi contributi in campo, Bolles è stato un leader nello spogliatoio dei Broncos. La sua difesa del giovane compagno di squadra Alex Forsyth dopo un errore critico contro i Kansas City Chiefs evidenzia il suo ruolo di mentore e protettore. La capacità di Bolles di motivare i suoi compagni e mantenere alto il morale consolida ulteriormente il suo valore per la squadra.
Una Decisione Difficile con Alti Rischi
La decisione dei Broncos su Bolles avrà conseguenze di vasta portata. Lasciarlo andare potrebbe interrompere la chimica della linea offensiva ed esporre Nix a rischi inutili. D’altra parte, impegnare una parte significativa del cap per un giocatore in fase di invecchiamento richiede fiducia nella capacità di Bolles di mantenere le sue prestazioni.
Con le poste in gioco così alte, i Broncos devono valutare attentamente le loro opzioni. La consistenza, la leadership e l’elite nel pass-blocking di Bolles fanno un forte caso per il suo ritorno, specialmente mentre Denver cerca di costruire attorno al suo giovane quarterback. Come ha detto Renck in modo conciso:
“Bolles ha guadagnato un altro contratto.”
Le prossime settimane riveleranno se Denver condivide quel sentimento o opta per un percorso diverso. Una cosa è chiara: questa decisione definirà il futuro dei Broncos e l’ascesa di Bo Nix come loro quarterback di franchigia.
