Andrea Kimi Antonelli, un pilote italien représentant Prema Racing, a été vu aux côtés de Toto Wolff, un directeur exécutif allemand et actionnaire de Mercedes AMG F1, lors du Championnat FIA de Formule 2 à Monte Carlo, Monaco, le 24 mai 2024.
Selon l’ancien champion du monde de Formule 1 Jacques Villeneuve, qui travaille maintenant comme commentateur, Wolff est déterminé à faire de Mercedes une équipe fermée, à l’exception d’Andrea Kimi Antonelli. Cette spéculation est née après que Lewis Hamilton a annoncé son départ de Mercedes à la fin de la saison 2024 pour rejoindre Ferrari, suscitant des discussions sur qui sera le partenaire de George Russell en 2025.
Wolff avait précédemment montré de l’intérêt pour Max Verstappen, mais cet intérêt a depuis diminué, tout comme tout intérêt pour Carlos Sainz. Au lieu de cela, Wolff a été vocal sur la promotion d’Antonelli, un jeune pilote du programme Junior de Mercedes, de la Formule 2 à la Formule 1 la saison prochaine. Villeneuve a fait des déclarations audacieuses à ce sujet, affirmant que Mercedes n’est pas une équipe ouverte et qu’Antonelli est l’avenir de l’équipe. Villeneuve croit que Wolff est déterminé à prouver qu’il a raison et à montrer qu’il a reconnu le potentiel d’Antonelli dès son jeune âge.
Que l’accent mis par Wolff sur Antonelli soit motivé par l’ego ou non est une question de spéculation et reflète la nature franc-parler de Villeneuve. Ce qui est clair, c’est qu’Antonelli est une étoile montante dans le sport, ayant sauté la Formule 3 pour concourir en Formule 2 cette année. Il fait partie du programme Mercedes depuis 2019, ce qui indique que l’équipe le considère comme un atout précieux pour l’avenir.
Wolff a eu l’opportunité d’amener Verstappen en Formule 1 en tant que rookie, mais Red Bull a fini par sécuriser ses services en le plaçant dans leur équipe Toro Rosso en 2015. Mercedes, en revanche, était occupé avec Hamilton et Nico Rosberg à l’époque. Cette expérience a peut-être influencé la décision de Wolff de privilégier Antonelli par rapport à Sainz.
Dans une interview avec Sky Allemagne, Wolff a exprimé son engagement envers les jeunes pilotes, déclarant que son attention est portée sur Kimi et qu’ils ont communiqué cela à Carlos Sainz. Antonelli a déjà eu l’occasion de tester les voitures Mercedes de 2021 et 2022, renforçant ainsi sa position en tant que futur pilote de l’équipe.
Il y a des rumeurs selon lesquelles Antonelli pourrait faire ses débuts avant 2025, remplaçant potentiellement Logan Sargeant chez Williams. Le seul obstacle était l’âge d’Antonelli, car il n’aura que 18 ans le 25 août. Cependant, la FIA a récemment assoupli ses règles, permettant aux pilotes ayant démontré des compétences et une maturité exceptionnelles dans la compétition de voitures de formule monoplace d’obtenir une super licence à l’âge de 17 ans.
