Andrea Kimi Antonelli, um piloto italiano representando a Prema Racing, foi visto ao lado de Toto Wolff, um diretor executivo alemão e acionista da Mercedes AMG F1, durante o Campeonato FIA de Fórmula 2 em Monte Carlo, Mônaco, no dia 24 de maio de 2024.
De acordo com o ex-campeão mundial de Fórmula 1 Jacques Villeneuve, que agora trabalha como comentarista, Wolff está determinado a fazer da Mercedes uma equipe fechada, com a exceção de Andrea Kimi Antonelli. Essa especulação surgiu após Lewis Hamilton anunciar sua saída da Mercedes ao final da temporada de 2024 para se juntar à Ferrari, gerando discussões sobre quem será o parceiro de George Russell em 2025.
Wolff já havia demonstrado interesse em Max Verstappen, mas esse interesse diminuiu desde então, assim como qualquer interesse em Carlos Sainz. Em vez disso, Wolff tem sido vocal sobre promover Antonelli, um jovem piloto do programa Junior da Mercedes, da Fórmula 2 para a Fórmula 1 na próxima temporada. Villeneuve fez declarações ousadas sobre isso, afirmando que a Mercedes não é uma equipe aberta e que Antonelli é o futuro da equipe. Villeneuve acredita que Wolff está determinado a provar que está certo e mostrar que reconheceu o potencial de Antonelli desde jovem.
Se o foco de Wolff em Antonelli é motivado por ego ou não é uma questão de especulação e reflete a natureza franca de Villeneuve. O que é claro é que Antonelli é uma estrela em ascensão no esporte, tendo pulado a Fórmula 3 para competir na Fórmula 2 este ano. Ele faz parte do programa da Mercedes desde 2019, indicando que a equipe o vê como um ativo valioso para o futuro.
Wolff teve a oportunidade de trazer Verstappen para a Fórmula 1 como um novato, mas a Red Bull acabou garantindo seus serviços ao colocá-lo em sua equipe Toro Rosso em 2015. A Mercedes, por outro lado, estava ocupada com Hamilton e Nico Rosberg na época. Essa experiência pode ter influenciado a decisão de Wolff de priorizar Antonelli em relação a Sainz.
Em uma entrevista à Sky Alemanha, Wolff expressou seu compromisso com os jovens pilotos, afirmando que seu foco está em Kimi e que eles comunicaram isso a Carlos Sainz. Antonelli já teve a oportunidade de testar os carros da Mercedes de 2021 e 2022, solidificando ainda mais sua posição como um futuro piloto da equipe.
Há rumores de que Antonelli pode fazer sua estreia antes de 2025, potencialmente substituindo Logan Sargeant na Williams. O único obstáculo era a idade de Antonelli, já que ele só completará 18 anos em 25 de agosto. No entanto, a FIA recentemente relaxou suas regras, permitindo que pilotos que demonstraram habilidade e maturidade excepcionais na competição de carros de fórmula monolugar obtenham uma super licença aos 17 anos.
