Russell sorprendió tanto a Norris como a Verstappen al inicio de la carrera en Barcelona. El piloto británico imaginó un inicio similar al de Fernando Alonso en el Gran Premio de Fórmula 1 de España de 2011, donde pasó de cuarto a primero. El inicio relámpago de Russell le permitió adelantar a su compañero Hamilton y aprovechar el rebufo de Norris y Verstappen. Con los dos pilotos líderes concentrados el uno en el otro, Russell aprovechó la oportunidad para adelantarlos y tomar una ventaja inesperada. Russell había soñado con este inicio y planeó su enfoque basado en el pronóstico del tiempo y el cambio en la dirección del viento. Sabía que el viento en contra en la curva 1 le permitiría frenar tarde y profundo en la curva. Siempre recordaba haber visto el impresionante inicio de Alonso en 2011 y creía que era posible replicarlo. Russell tomó riesgos calculados durante sus vueltas de reconocimiento, practicando frenar lo más tarde posible para determinar los límites del coche y la fuerza del viento. Se mostró complacido de que su estrategia diera resultado.
Por otro lado, Verstappen logró adelantar a Russell con la ayuda de DRS en la tercera vuelta y rápidamente se distanció de los coches atrapados detrás de los Mercedes en la primera parte de la carrera.
Russell fue el primero entre los pilotos líderes en hacer una parada en boxes, pero una parada lenta le costó una posición valiosa en la carrera. Además, problemas con los neumáticos medios lo obligaron a cambiar a los duros.
Mientras tanto, Hamilton optó por una stint intermedio más largo y salió a la pista con neumáticos de compuesto blando hacia el final de la carrera. Logró alcanzar a Russell y realizó un adelantamiento decisivo para asegurar el tercer lugar.
Cuando se le preguntó sobre sus sentimientos respecto al resultado, Russell respondió: «Sí, es un poco frustrante. Creo que algunos pequeños factores trabajaron en nuestra contra hoy. La parada en boxes lenta nos puso en desventaja en el stint medio y agregó algo de presión. También perdimos una cantidad significativa de tiempo luchando con Lando y cambiando a los neumáticos duros. No fue lo ideal, pero ayudó a proteger la posición del equipo en el tercer y cuarto lugar, que era nuestro objetivo.»
El ganador de un gran premio reveló que Mercedes era consciente de que los neumáticos duros no eran la mejor opción para la carrera, pero el equipo quería cubrir todas las posibilidades, especialmente contra Ferrari. Russell explicó: «Sabíamos que los neumáticos duros no rendirían bien, pero queríamos minimizar el riesgo tanto para Lewis como para mí. Estábamos preocupados por la amenaza de Charles [Leclerc] detrás de nosotros. Así que, como equipo, fue un movimiento estratégico para reducir el riesgo. Por supuesto, estoy un poco decepcionado por no estar en el podio, pero estuve allí la semana pasada. Lewis hizo un trabajo fantástico hoy y, en general, estamos tomando lo positivo de estas prometedoras carreras.»
