Bobby Rahal et ses co-propriétaires de Rahal Letterman Lanigan Racing ont une véritable affection pour Christian Lundgaard. Ils ne voulaient pas chercher un nouveau pilote pour occuper leur Honda No. 45, mais c’est la situation dans laquelle ils se trouvent après qu’il a décidé de quitter RLL pour Arrow McLaren à la fin de la saison NTT IndyCar Series.
Rahal comprend que le jeune homme de 22 ans a pris ce qu’il croit être la meilleure décision pour sa carrière à ce stade, mais cela ne rend pas la déception ou les sentiments de rejet associés au prochain départ de Lundgaard pour s’associer à Pato O’Ward et Nolan Siegel en 2025 moins douloureux.
« Je suis fier de ce que notre équipe a accompli au cours des dernières années, et Christian a certainement fait partie de cela, » a déclaré Rahal. « Donc, ce que j’ai dit à l’équipe aujourd’hui, c’est qu’il semble que Christian ne croit pas que nous puissions le mener à la victoire aussi souvent que McLaren le peut. Et si nous regardons l’historique, eh bien, cela ne peut pas nécessairement être une décision judicieuse. Mais d’accord, je le comprends. Peut-être que nous n’avons pas fait les progrès que nous aurions souhaités, mais nous travaillons dur pour apporter ces améliorations. Une carrière ne se construit pas en un an. Il faut plusieurs années pour établir une carrière.
« Nous aimions Christian. Nous aimons toujours Christian. C’est un individu dynamique. C’est quelqu’un qui apporte de l’énergie à l’équipe, et je suis juste attristé qu’il ait choisi d’aller ailleurs. Mais je suis dans ce sport depuis longtemps, et ce n’est pas la première fois que cela se produit, et ce ne sera pas la dernière. »
Lundgaard, qui occupe actuellement la 11e position dans le championnat des pilotes, remplacera Alexander Rossi dans la Chevy No. 7, qui est actuellement septième au classement, juste derrière O’Ward en sixième position. Après avoir donné au pilote anciennement de Formule 2 une opportunité en IndyCar à l’été 2021, Rahal voulait que Lundgaard reste et continue à diriger l’équipe RLL vers de meilleurs jours.
« La loyauté signifie beaucoup pour moi, et je sais que cela signifie beaucoup pour Mike Lanigan, » a-t-il ajouté. « Je me souviens en ’81 quand j’ai envoyé des lettres à Roger Penske et Pat Patrick, leur demandant de me laisser conduire leurs voitures Indy sur les circuits routiers. J’ai reçu des réponses de leur part qui disaient essentiellement : ‘Ne nous contactez pas. Nous vous contacterons.’ Et en ’84, Pat Patrick m’a proposé un volant, mais je l’ai refusé à cause de Jim Trueman, qui avait mis sa foi en moi et m’avait fait entrer en IndyCar.
« À la fin de ’84, Roger Penske s’est approché de moi à Las Vegas et m’a proposé un volant. J’y ai réfléchi, et j’ai dit : ‘Vous savez, Jim Trueman est celui qui m’a amené ici. Je vais rester avec Jim Trueman.’ Donc la loyauté, pour moi, est plus importante que tout le reste, car il y a des hauts et des bas dans tout, n’est-ce pas ? Et vous voulez avoir l’impression d’avoir un foyer pendant les hauts et les bas. C’est ce qui me déçoit le plus dans la décision de Christian. Il ne ressentait clairement pas la même chose. Peut-être que c’est notre faute. »
Alors, où RLL va-t-il commencer sa recherche pour le remplaçant de Lundgaard ?
« Vous savez, je ressens un fort sens de loyauté envers Juri Vips (photo, en haut), qui est sans doute l’un des meilleurs pilotes de Formule 2, étant donné que beaucoup d’entre eux arrivent ici, » a-t-il déclaré à propos du pilote estonien qui a impressionné lors de deux sorties avec RLL l’année dernière et reste dans l’équipe en tant que pilote d’essai et de réserve.
« Il a été un partenaire fantastique pour nous. C’est un joueur d’équipe. J’ai une grande admiration pour Juri. Il ne se plaint pas ; si vous lui demandez de faire quelque chose, il le fait, et il le fait exceptionnellement bien. Bien que je sois désolé de voir Christian partir, quand une porte se ferme, une autre s’ouvre, et je suis enthousiaste pour notre avenir chez RLL. Nous allons bien nous en sortir. Nous souhaitons le meilleur à Christian, et vous savez quoi ? Nous allons trouver quelqu’un d’égal calibre pour suivre ses traces. »
Avec plusieurs accords de parrainage à finaliser pour les trois voitures de RLL, Rahal ne s’attend pas à ce que le nouveau pilote pour la No. 45 Hy-Vee Honda soit confirmé avant août. Il a également abordé les rumeurs suggérant que la chaîne de supermarchés du Midwest partait avec Lundgaard.
« Nous travaillons encore sur certains arrangements avec des sponsors et autres, donc il est encore tôt. Nous sommes en train de collaborer avec différentes entreprises, qu’elles soient nouvelles ou existantes, pour renouveler ou prolonger nos partenariats. Nous ne connaîtrons pas la situation du pilote avant la fin juillet, et plus probablement à la fin août, » a-t-il déclaré.
« Hy-Vee est notre sponsor depuis 2020 lorsque Graham (Rahal) a conduit une voiture Hy-Vee dans l’Iowa et a terminé troisième, ce qui a suscité leur intérêt à nous rejoindre à une plus grande échelle. Nous avons eu différents pilotes qui les ont représentés au fil des ans, et notre relation avec Hy-Vee est très forte. Je suis convaincu que nous continuerons à être partenaires avec Hy-Vee dans les années à venir. »
