Ce qui a commencé comme une thèse d’étudiant est désormais devenu un contrat de recherche financé par le gouvernement. Les étudiants de la NPS (US Naval Postgraduate School) ont été les pionniers dans l’étude des avantages potentiels et de la faisabilité de l’avion Airlander pour la défense. Ce projet de recherche, en collaboration avec le Département de la Défense (DoD) et HAV, est maintenant entré dans sa deuxième année.
La première année du projet s’est concentrée sur l’Airlander 10 et ses applications potentielles dans le soutien logistique maritime. Maintenant, dans sa deuxième année, le projet va orienter son attention vers l’Airlander 50, qui a une capacité de charge utile étendue de 50 tonnes. L’objectif est d’augmenter la capacité du système de propulsion électrique pour accueillir cette charge utile plus importante. Cela implique d’explorer l’électrification complète d’un grand aéronef et d’incorporer la technologie des piles à hydrogène pour améliorer son autonomie.
L’objectif principal de ce projet, comme beaucoup d’autres, est d’explorer des alternatives à faibles émissions et rentables pour les opérations militaires américaines. L’Airlander se distingue par sa combinaison unique de propulsion à faibles émissions et de capacités de charge utile lourde. De plus, sa polyvalence lui permet d’atterrir en toute sécurité sur divers terrains, même sans infrastructure dédiée.
En 2023, HAV a collaboré avec BAE Systems pour explorer les applications potentielles de défense pour l’Airlander 10. L’accent a été élargi au-delà de la logistique pour inclure les opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) ainsi que la récupération de systèmes aériens sans pilote (UAS).
L’avion Airlander configuré pour des fins militaires a la capacité de transporter d’énormes charges utiles sur de vastes distances de 3 000 milles nautiques (3 700 km). Sa taille et son volume peuvent accueillir un éventail complexe de systèmes embarqués, allant de l’informatique et de la communication à des instruments ISR spécialisés.
Ce qui distingue les aéronefs de HAV est leur combinaison unique d’une capacité de charge impressionnante, d’autonomie, de durabilité et de flexibilité d’infrastructure. L’Airlander 10 est conçu pour rester en vol pendant jusqu’à cinq jours, fonctionner à partir de diverses surfaces planes (y compris l’eau) et réduire la consommation de carburant.
Ces qualités remarquables s’étendent également à la version zéro émission actuellement explorée dans le projet de recherche DoD-HAV, tirant parti des avantages de la propulsion électrique ou hydrogène-électrique.
En attendant, HAV travaille assidûment pour commercialiser l’Airlander. L’entreprise a récemment établi une ligne de production officielle dans le South Yorkshire, capable de produire jusqu’à 12 aéronefs Airlander par an. De plus, leur principal client civil, Air Nostrum, a doublé sa commande initiale cette année, validant ainsi l’avenir prometteur de l’Airlander.
