Lors du grand conflit, les bombardiers ont joué un rôle très important, ce qui signifiait que les avions conçus pour déverser la destruction d’en haut resteraient en service depuis. Mais ils ont changé en termes de conception et de capacités, en grande partie dans le but d’éviter les moyens de contre qui devenaient de plus en plus performants.
Dans les années 1950, l’Amérique avait à sa disposition une série de bombardiers, mais elle travaillait aussi sur une nouvelle génération de cet espèce. Alors que les moteurs à réaction continuaient d’évoluer, des machines impressionnantes telles que le B-52 Stratofortress et le B-58 Hustler ont vu le jour, promettant de garder l’Amérique en sécurité et ses ennemis à distance.
Mais ces deux avions avaient leurs limitations – le B-52 n’était pas particulièrement rapide, et le Hustler n’avait pas une portée particulièrement longue. Ainsi, l’US Air Force a commencé à chercher une plateforme qui combinerait la portée du premier avec la vitesse du second.
Cette plateforme allait être connue sous le nom de XB-70 Valkyrie, et elle a été fabriquée par North American Aviation. C’est l’un de ces avions impressionnants qui ont failli être construits, mais qui n’ont jamais eu l’occasion de voler lors d’une mission réelle.
Le Valkyrie était censé être un bombardier nucléaire capable d’entrer profondément dans le territoire ennemi et de frapper des cibles de grande valeur. Il était propulsé par pas moins de six moteurs à réaction General Electric qui évoluaient dans la classe de poussée de 30 000 livres.
Tous les moteurs étaient positionnés à l’arrière de l’avion, comme il est habituel avec les avions à réaction, et leur puissance combinée aurait donné à l’appareil une vitesse de pointe de plus de Mach 3 (2 300 mph / 3 700 kph).
C’était incroyablement rapide, et bien au-dessus de la capacité de tout avion intercepteur ou de tout canon anti-aérien (la principale technologie utilisée pour contrer les bombardiers à l’époque) à l’arrêter. Le Valkyrie aurait également volé à des altitudes de 77 350 pieds (23 580 m), compliquant encore plus les choses pour les défenseurs.
En termes de design, le bombardier était un avion à ailes delta avec une surface canard. Il utilisait de nouvelles techniques de construction et des matériaux, y compris l’acier inoxydable, le titane et des panneaux en nid d’abeille sandwich.
Développé dans les années 1950, l’avion devait entrer en service en 1963, mais une percée majeure dans la technologie de défense, les missiles sol-air, a en quelque sorte annulé tous ses avantages en termes de vitesse et d’altitude.
Séparément, sa mission principale de larguer des bombes nucléaires sur la tête de l’ennemi est devenue obsolète avec l’arrivée des missiles balistiques intercontinentaux, promettant de délivrer le même impact plus rapidement, à moindre coût et de manière beaucoup plus efficace.
C’est pourquoi le XB-70 Valkyrie a été officiellement annulé en 1961. Mais cela ne signifie pas que l’avion a disparu : l’USAF a décidé d’utiliser le design pour étudier les effets des vols de longue durée à grande vitesse.
Pour la tâche à accomplir, North American Aviation a produit deux prototypes appelés XB-70A. Le premier a pris son envol en 1964. Le Valkyrie a atteint la vitesse supersonique pour la première fois la même année, et le couple a continué à voler jusqu’en 1966.
Dans un incident tragique, l’un des deux avions a été détruit, entraînant la mort de deux aviateurs. La catastrophe s’est produite lors d’une séance photo organisée par General Electric. Le but était de capturer des images de l’avion volant aux côtés d’un F-104 Starfighter, ainsi que d’autres avions fabriqués en Amérique comme le F-4 Phantom, le F-5 et le T-38 Talon.
Malgré ce revers, le Valkyrie restant a continué à être utilisé jusqu’à la fin de la décennie. Finalement, il a été retiré et exposé au National Museum of the United States Air Force près de Dayton, Ohio. Les précieuses informations obtenues grâce à cet avion ont été essentielles dans le développement du bombardier B-1 Lancer par l’USAF et les entrepreneurs militaires.
Notamment, l’Union soviétique a également appris du Valkyrie et a utilisé ces connaissances pour créer son propre avion supersonique, le Tupolev Tu-144. Cette révélation souligne l’impact significatif du XB-70 Valkyrie.
Avec enthousiasme, une vidéo générée par ordinateur mettant en avant le XB-70 Valkyrie a récemment été publiée. Créée par le spécialiste de l’animation Hazegrayart, les images en haute définition permettent aux spectateurs de voir l’avion en action, repoussant même les limites de l’espace.
Au-delà de ses capacités de dissuasion nucléaire, le Valkyrie avait le potentiel de servir d’avion cargo polyvalent, de ravitailleur aérien et même de plateforme de lancement pour des satellites. Malheureusement, aujourd’hui, la seule façon de découvrir la beauté de cette machine remarquable est à travers des visites de musées ou cette vidéo captivante.
