La Fórmula 1 y la FIA, el organismo rector del automovilismo mundial, han dado permiso para el uso de ‘coches mula’ en pruebas para prepararse para los reglamentos técnicos de 2026. El Consejo Mundial de Motorsport de la FIA ha aprobado esta decisión, permitiendo 10 días de funcionamiento de los coches ‘mula’ en 2024. El propósito de esto es permitir que los 10 equipos de Fórmula 1 simulen cómo podrían funcionar los coches de 2026. Para crear estos ‘coches mula’, los equipos podrán utilizar chasis de las cuatro temporadas anteriores (2020-2023) y hacer las modificaciones necesarias para parecerse a los coches de 2026.
La nueva regla implementada para permitir la prueba de ‘coches mula’ los define como cualquier tiempo de rodaje en pista que no forma parte de una competición. Los competidores inscritos en el campeonato, o terceros que participen en su nombre, pueden utilizar coches que fueron diseñados y construidos para cumplir con los reglamentos técnicos de los cuatro años calendario anteriores. Sin embargo, estos coches deben ser modificados para permitir que el proveedor de neumáticos designado pruebe sus futuros productos o para que la FIA pruebe componentes o sistemas para futuras temporadas del campeonato. La venta o disponibilidad de dichos coches a terceros está prohibida sin la autorización previa de la FIA. Las modificaciones realizadas a los coches deben ser mínimas y limitadas al propósito de probar neumáticos de desarrollo o componentes/sistemas para la FIA.
El uso de ‘coches mula’ no es raro en la Fórmula 1, especialmente cuando se esperan cambios significativos en los reglamentos. En el pasado, los equipos han utilizado ‘coches mula’ para obtener una mejor comprensión de los reglamentos venideros. Por ejemplo, en 2008, los equipos utilizaron ‘coches mula’ para familiarizarse con los reglamentos aerodinámicos redefinidos de 2009. McLaren usó un paquete aerodinámico interino de 2009 y un sistema KERS para obtener información antes del inicio de la temporada 2009. De manera similar, antes de la temporada 2017, los equipos adaptaron sus diseños existentes al instalar alas más grandes para acomodar el mayor énfasis en el rendimiento aerodinámico.
Sin embargo, las regulaciones de 2026 presentan desafíos para que los equipos puedan replicar con los actuales ‘mule cars’. Las próximas máquinas de F1 serán más estrechas con una distancia entre ejes más corta, y contarán con aerodinámica adaptativa tanto en las alas delantera como trasera. Aunque los equipos buscarán replicar la forma y geometría de las alas con ‘mule cars’ para obtener cierta comprensión del rendimiento aerodinámico de los diseños de 2026, puede que no capten completamente la complejidad de los próximos coches.
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