Zandvoort est devenu la célébration ultime en bord de mer pour l’armée orange fervente de Max Verstappen, mais ce week-end, la star néerlandaise fait face à un défi inhabituel : sa plus longue série sans victoire en quatre ans. Alors que le pilote de 26 ans se dirige vers son 200e départ en Formule 1, il est déterminé à inverser la tendance d’une période frustrante qui l’a vu manquer la première marche du podium depuis le 23 juin en Espagne.
Mercedes est récemment devenue la force dominante, remportant trois des quatre dernières courses. Pendant ce temps, Verstappen, qui conserve une avance de 78 points avec 10 courses restantes, n’a réussi qu’un seul podium depuis sa victoire à Barcelone. La pression est forte alors que le public de Zandvoort s’attend à ce que leur héros local réalise une victoire mémorable lors de son week-end marquant.
“C’est toujours une atmosphère fantastique, et les fans sont incroyables, donc c’est spécial pour moi,” a déclaré Verstappen, qui est rafraîchi et rechargé après la pause d’août. “Nous sommes impatients de la semaine à venir et espérons pouvoir nous battre pour la victoire.”
Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, aborde la seconde moitié de la saison avec une pression supplémentaire. Bien qu’il soit le seul pilote des quatre premières équipes sans victoire cette saison, Perez devra s’adapter rapidement à un nouvel ingénieur de course, alors que Hugh Bird prend un congé de paternité, laissant Richard Wood le remplacer.
“Je sais ce que nous pouvons tirer de la voiture dans les semaines à venir et nous ferons de notre mieux pour maximiser la seconde moitié de 2024,” a déclaré Perez, dont les performances irrégulières ont laissé Red Bull vulnérable dans le classement des constructeurs. McLaren, avec un Oscar Piastri en pleine forme et un Lando Norris déterminé, n’est maintenant qu’à 42 points derrière.
Mercedes, en revanche, surfe sur une vague de momentum. Le septuple champion du monde Lewis Hamilton a remporté deux victoires lors des trois dernières courses, tandis que son coéquipier George Russell a été disqualifié de manière controversée d’une victoire en Belgique. Hamilton, âgé de 39 ans, qui devrait rejoindre Ferrari la saison prochaine, a marqué plus de points que tout autre pilote lors des quatre dernières courses, bien qu’il accuse toujours un retard de 127 points sur Verstappen.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, reste prudent malgré les succès récents. “Nous savons que nous avons du terrain à rattraper. Nous ne sommes pas encore en mesure de nous battre pour des victoires à chaque Grand Prix,” a-t-il averti. “Nous avons fait de bons progrès pour améliorer les faiblesses de la W15 et nous continuerons à travailler dur pour en tirer davantage. Si nous y parvenons, nous réduirons l’écart avec ceux qui sont devant dans les deux championnats.”
Ferrari, quant à elle, cherche également à capitaliser sur ses progrès récents. Charles Leclerc, qui a obtenu une pole position impressionnante en Belgique, a terminé troisième après une quatrième place en Hongrie. Avec Monza, la course à domicile de Ferrari, qui suit immédiatement après Zandvoort, la Scuderia sera désireuse de montrer que sa saison est de nouveau sur les rails.
Alors que la bataille s’intensifie, tous les yeux seront rivés sur Zandvoort pour voir si Verstappen peut réaffirmer sa domination ou si ses rivaux continueront à grignoter son avance au championnat.
Photo provenant d’Instagram Zandvoort
