Max Verstappen, le champion en titre de Formule 1, a livré une évaluation réaliste de ses chances de titre en 2024, malgré un avantage de 70 points sur son plus proche rival, Lando Norris. Le Néerlandais, qui a été une force dominante ces dernières saisons, a exprimé des doutes quant à sa capacité à sécuriser un quatrième championnat consécutif en raison de la performance déclinante de Red Bull.
Dans un tournant surprenant, McLaren est apparu comme la force dominante au Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort, avec Norris remportant une victoire écrasante de 22 secondes sur Verstappen. Ce résultat a suscité des inquiétudes au sein de Red Bull, car la RB20 est devenue « plus difficile à conduire » suite aux mises à jour récentes, laissant Verstappen incertain quant à ses perspectives de titre.
« Écoutez, je fais juste de mon mieux, » a déclaré Verstappen de manière franche aux médias. « Voudrais-je le gagner ? Oui, bien sûr. Mais ce n’est pas entre mes mains avec la performance de la voiture. J’essaie de donner des retours, d’essayer de la rendre plus rapide. Si cela va être suffisant jusqu’à la fin de l’année, je ne sais pas. »
L’admission de Verstappen contraste fortement avec les attentes établies au début de la saison, lorsque Red Bull semblait imbattable. L’équipe a depuis reconnu McLaren comme la nouvelle « référence » en F1, laissant Verstappen lutter avec une voiture qui ne garantit plus les victoires.
Malgré ces défis, Verstappen reste engagé dans la lutte, soulignant que lui et son équipe continueront à pousser pour des améliorations. « Je sais que tout le monde travaille d’arrache-pied pour améliorer les choses, » a-t-il ajouté. « Mais vous ne pouvez pas simplement aborder un week-end en pensant que vous ne pouvez pas toucher à la voiture par peur de perdre des points. Vous y allez, vous voulez avoir le meilleur package possible chaque week-end. »
À Zandvoort, Verstappen a opté pour un plancher d’une version antérieure tandis que son coéquipier Sergio Perez a testé une version mise à jour. Bien que le test ait montré que les améliorations fonctionnaient comme prévu, Verstappen a choisi de ne pas s’attarder sur sa décision d’utiliser un package potentiellement plus lent.
« J’essaie simplement de faire de mon mieux, d’essayer de trouver le meilleur réglage possible pour la voiture », a réitéré Verstappen. « Cela a été très difficile d’y parvenir car il y a un peu de limitations sur ce que nous pouvons faire avec la voiture. Mais comme je l’ai dit auparavant, oui, bien sûr, j’aimerais gagner le championnat. Nous avons encore une grande avance. »
Cependant, Verstappen est bien conscient que son avantage considérable en points ne permet pas de complaisance. Avec plus de 200 points encore en jeu, il sait que les courses restantes nécessiteront une exécution presque parfaite pour repousser ses challengers.
« On ne peut pas juste le calculer comme ça », a averti Verstappen lorsqu’on lui a demandé si son avance lui offrait du réconfort. « J’aimerais gagner des courses. Sinon, il reste encore neuf courses et quelques courses Sprint. Ce genre de choses peut facilement être renversé. Mais je sais aussi qu’il faut avoir une fin de saison parfaite. Et ça, je pense que c’est très difficile. »
Alors que la saison 2024 entre dans sa dernière ligne droite, les remarques franches de Verstappen soulignent la nature précaire de sa candidature au championnat. Bien que son avance soit substantielle, le champion en titre sait que rien n’est garanti dans le monde imprévisible de la Formule 1.
