Chase Briscoe entregou uma impressionante surpresa no Cook Out Southern 500, garantindo uma vitória improvável e conquistando uma vaga nos playoffs da NASCAR Cup Series de 2024. Briscoe, que entrou na última corrida da temporada regular no Darlington Raceway precisando de nada menos que um milagre, sobreviveu à competição e segurou um Kyle Busch em alta velocidade para garantir seu lugar nos playoffs.
Antes da corrida, as chances de Briscoe pareciam escassas. Com a Stewart-Haas Racing (SHR) lutando em que se prevê ser sua última temporada antes de fechar as portas, e com Briscoe ocupando a 20ª posição na classificação, 144 pontos atrás de Chris Buescher, uma vitória era seu único caminho para os playoffs. Enquanto isso, Buescher, Bubba Wallace e Ross Chastain estavam envolvidos em uma batalha acirrada pelas últimas vagas nos playoffs.
As probabilidades pareciam estar contra Briscoe, especialmente enquanto Kyle Larson dominava grande parte da corrida, liderando 263 das 367 voltas. No entanto, a sorte de Briscoe começou a mudar quando o ritmo de Buescher caiu após ser prensado na parede por Todd Gilliland. Uma parada nos boxes em um momento oportuno após o acidente de Carson Hocevar manteve Briscoe na disputa.
O ponto de virada veio com apenas 16 voltas restantes, quando Briscoe ultrapassou o líder da corrida, Chastain, que havia permanecido na pista com pneus desgastados em uma tentativa desesperada de chegar aos playoffs. As esperanças de Wallace foram destruídas logo depois, quando ele se envolveu em um acidente com múltiplos carros que também envolveu os companheiros de equipe de Briscoe.
Briscoe então se encontrou na liderança, com Busch se aproximando rapidamente. O duelo entre os dois evocou memórias da batalha deles na série Xfinity de 2020 em Darlington, onde Briscoe também saiu vitorioso. Apesar de tocar a parede novamente, Briscoe conseguiu segurar Busch, que admitiu que precisava de mais algumas voltas para ter uma chance de vencer.
Refletindo sobre as voltas finais tensas, Briscoe disse: “Depois que eu vi Kyle Busch parar nos boxes atrás de mim, aqui está ele em segundo. Eu pensei: ‘Você deve estar brincando comigo. Eu trabalhei mais de 300 voltas para chegar à liderança, agora o Kyle vai roubar isso de nós.’”
Busch, embora desapontado, reconheceu a vitória de Briscoe, dizendo: “Talvez eu seja um velho cachorro ultrapassado, mas espero que eu consiga encontrar mais alguns troféus.”
Essa vitória marca o primeiro triunfo de Briscoe desde 2022 e garante seu lugar como o 13º colocado nos playoffs. Embora a SHR tenha enfrentado desafios significativos, Briscoe continua otimista sobre suas chances na pós-temporada. “Temos 11 chances restantes para fazer isso. Fomos razoáveis este ano. Estivemos perto algumas vezes,” observou Briscoe, refletindo sobre o desempenho da equipe.
Com a SHR prestes a fechar suas portas no final da temporada, Briscoe está determinado a dar à equipe uma última chance de glória. “Se fizermos o que fizemos esta noite, podemos vencer qualquer um,” disse ele, enfatizando sua crença no potencial da equipe para ir até o fim.
A batalha pelos playoffs agora começou, e Briscoe precisará continuar sua jornada como azarão, vencendo uma das próximas três corridas ou garantindo pontos suficientes para avançar para a Rodada de 12. Com tudo em jogo, Briscoe e a SHR estão prontos para fazer um último esforço pelo campeonato em que pode ser o canto do cisne da equipe.
