Chris Buescher pode não ter conseguido uma vaga nos playoffs da NASCAR Cup Series de 2024, mas ele conquistou uma vitória marcante em Watkins Glen, aproveitando um erro raro do mestre das pistas de rua Shane van Gisbergen nos momentos finais. A vitória de Buescher veio após ele ter perdido várias oportunidades de vitória nesta temporada, incluindo o final mais apertado da história da NASCAR em Kansas em maio, e ter sido envolvido em um acidente enquanto estava na disputa em Darlington. Sua vitória no domingo, embora não tenha garantido uma vaga nos playoffs, foi um triunfo de redenção.
A vitória de Buescher, sua primeira em uma pista de rua, aconteceu após van Gisbergen, que dominou a corrida, sair da pista na chicane Bus Stop na última volta. Buescher aproveitou a oportunidade, ultrapassando van Gisbergen e resistindo a um ataque tardio para cruzar a linha em primeiro lugar. Foi um momento de vindicação para Buescher, que havia liderado 18 voltas mais cedo na corrida, mas se viu perseguindo o dominante neozelandês nas etapas finais.
Para van Gisbergen, que tinha sido impecável até a última volta, foi um erro raro. O chefe de equipe de Buescher, Scott Graves, não esperava a recuperação, admitindo que ficou surpreso quando Buescher fechou a distância tão rapidamente.
“Eu pensei: ‘Oh, ok. Eu não sabia que estávamos voltando para ele,’” disse Graves, relembrando o momento em que Buescher fez sua manobra decisiva. Apesar da colisão que se seguiu, Buescher manteve a corrida limpa o suficiente para garantir a vitória, deixando van Gisbergen a lamentar seu erro.
A vitória de Buescher vem após uma série de oportunidades perdidas no início da temporada. Seu desgosto em Kansas, onde perdeu pela menor margem na história da NASCAR, e seu acidente infeliz em Darlington pareciam sugerir uma temporada cheia de “e se”. Mas em Watkins Glen, Buescher finalmente capitalizou, provando que ainda poderia ser um spoiler na pós-temporada, mesmo não estando na disputa pelo campeonato.
“Gostaríamos de ter vencido algumas semanas atrás, mas isso é enorme,” disse Buescher após a corrida. “Finalmente conseguir uma vitória em uma pista de rua, depois de estar tão perto tantas vezes, é fantástico.”
Para os concorrentes dos playoffs, a vitória de Buescher tem um peso significativo. Com Joey Logano já garantido na Rodada de 12 após sua vitória em Atlanta, outros pilotos dos playoffs, incluindo Chase Briscoe e Austin Cindric, se esforçaram para capitalizar sobre as desventuras de seus rivais. Ambos os pilotos terminaram entre os 10 primeiros, impulsionando-os nas classificações. Briscoe agora está em 11º lugar, enquanto Cindric, com duas décimas colocações consecutivas, está confortavelmente em terceiro.
No entanto, foi um dia desastroso para o campeão reinante Ryan Blaney, que foi eliminado em um acidente na primeira volta, e para a Hendrick Motorsports, já que o vencedor do ano passado em Watkins Glen, William Byron, sofreu um acidente no final da corrida, e o vencedor de duas vezes, Chase Elliott, terminou em um discreto 19º lugar.
Apesar de estar fora da disputa pelo título, Buescher está ansioso para perturbar ainda mais a imagem dos playoffs, abraçando o papel de spoiler nas corridas restantes.
“Nosso esporte não é como os outros,” disse Buescher. “Nós competimos contra os mesmos pilotos e equipes toda semana, não importa se há um playoff acontecendo ou não. Estamos aqui para correr para vencer. Vamos ser o spoiler tanto quanto pudermos nas próximas sete ou oito semanas.”
Buescher agora fixou seus olhos em Bristol, uma pista que ele chama de sua favorita, onde espera continuar atrapalhando os concorrentes do playoff. Com a natureza caótica do formato de playoff da NASCAR, a capacidade de Buescher de roubar vitórias pode se mostrar crucial na determinação do campeão desta temporada.
Por enquanto, Chris Buescher provou que, com ou sem playoffs, ele ainda é uma força a ser reconhecida.
