Les frustrations de Denny Hamlin ont éclaté après l’ouverture du NASCAR Cup Series Playoff Round of 12 au Kansas Speedway, alors qu’une série de pit stops désastreux de son équipe Joe Gibbs Racing (JGR) a compromis ses chances de victoire, permettant à Ross Chastain de Trackhouse Racing de voler la victoire. Hamlin, un vétéran chevronné et co-propriétaire de 23XI Racing, a terminé à une décevante P8 après avoir été constamment contraint de lutter depuis le fond du peloton en raison de multiples mésaventures sur la voie des stands.
Hamlin n’a pas mâché ses mots en abordant la performance de son équipe, qui s’était établie comme l’une des meilleures de l’ère Next-Gen de la NASCAR, pour finalement connaître l’un de ses pires jours. S’exprimant après la course, Hamlin a clairement indiqué à quel point les erreurs étaient dommageables.
« Ils savent qu’aujourd’hui était l’un de leurs pires jours jamais vécus, » a déploré Hamlin. « Ils vont juste travailler pour rectifier le tir. J’ai eu quelques jours assez mauvais, mais celui-ci était horrible—juste terrible. »
Les erreurs coûteuses de l’équipe de pit ont répétéement envoyé Hamlin en dehors du top 15, le forçant à se frayer un chemin à travers le peloton. Un coup particulièrement brutal a été une roue desserrée, que Hamlin a noté l’a contraint à se battre depuis très loin dans le peloton, un problème récurrent tout au long de la journée.
Hamlin n’a pas retenu ses mots, soulignant que la mauvaise performance sur la voie des stands lui a non seulement coûté une victoire potentielle mais lui a également laissé un maigre coussin de 11 points avant la prochaine course, au lieu d’une avance confortable pour le tour suivant des playoffs.
« C’était juste une journée pourrie dans les stands, et nous n’avons pas obtenu le résultat que nous méritions. C’était une excellente occasion de nous qualifier, et au lieu de cela, nous nous battons pour finir dans le top 10. »
Hamlin était catégorique sur le fait que la course était à lui de perdre, expliquant que sa voiture était la plus rapide sur la piste. Cependant, ses mauvaises positions de redémarrage, résultant des erreurs de son équipe, l’ont constamment piégé au milieu du peloton et l’ont empêché de montrer son véritable rythme.
« Nous aurions dû gagner la course. Nous avions la voiture la plus rapide, mais chaque fois que nous atteignions le top trois, le drapeau jaune sortait, et nous redémarrions 15ème, 20ème. On ne peut pas montrer la vitesse de sa voiture quand on est à l’arrière du peloton. Finalement, il ne reste plus de tours, et quelqu’un d’autre gagne. »
La frustration de Hamlin est compréhensible, étant donné ce qui était en jeu au Kansas, et sa détermination à rebondir sera cruciale avec deux courses restantes dans le Groupe de 12. À mesure que les playoffs s’intensifient, il sera intéressant de voir si l’équipe de Hamlin peut se relever et si ce revers alimentera sa lutte pour le championnat.
