Carlos Sainz a affiché une figure réfléchie et urgente après un difficile Grand Prix de Singapour, reconnaissant que les six dernières courses de la saison 2024 pourraient représenter sa dernière chance de gloire en Formule 1. Alors que l’Espagnol se prépare à quitter Ferrari, l’histoire et les circonstances suggèrent que ses chances de succès futur diminuent rapidement.
Avec Sainz prêt à quitter le cheval cabré pour un siège chez Williams en 2025, beaucoup se demandent si le trentenaire aura un jour une chance réaliste de gagner des courses à nouveau. Malgré le fait qu’il soit plus jeune que certains de ses contemporains, Sainz doit maintenant faire face à la dure réalité que la vie après Ferrari est souvent une pente raide.
Réfléchissant à son dernier passage chez Ferrari, Sainz a déclaré :
« Je vais rester optimiste. Il reste six courses dans cette longue année. Je vais travailler sur mes faiblesses et me mettre dans une meilleure position pour ces six dernières courses. »
L’urgence derrière ces mots est claire. Les perspectives d’avenir de Sainz semblent sombres lorsqu’on considère le sort des précédents pilotes Ferrari qui ont quitté l’équipe. Depuis le début de l’ère Schumacher, sept anciens de Ferrari—Eddie Irvine, Rubens Barrichello, Michael Schumacher, Felipe Massa, Fernando Alonso, Kimi Raikkonen et Sebastian Vettel—ont disputé 554 courses post-Ferrari au total. Dans ces courses, ils n’ont remporté que deux victoires, toutes deux issues des succès inattendus de Barrichello en 2009 avec Brawn GP. Même Raikkonen, qui est revenu chez Ferrari après un passage chez Lotus, n’a pas pu échapper à la tendance des rendements décroissants.
Beaucoup de ces anciennes stars de Ferrari ont quitté l’équipe avec l’espoir de poursuivre leur compétitivité, mais se sont retrouvées à chuter dans le classement à la place. La période post-Ferrari d’Irvine chez Jaguar a été marquée par des interférences corporatives. Barrichello a eu du mal chez Honda, et les années désastreuses d’Alonso chez McLaren-Honda ont terni sa réputation autrefois intouchable. Même le grand Michael Schumacher, lors de son retour chez Mercedes, n’a jamais atteint les sommets de ses jours de gloire chez Ferrari.
Quant à Sainz, son prochain passage chez Williams, une équipe qui a stagné à l’arrière du peloton pendant une grande partie de la dernière décennie, n’inspire pas beaucoup de confiance. Bien que l’équipe historique ait montré des signes de résurgence, elle reste loin de rivaliser pour des victoires en course, sans parler des championnats. Et avec Mercedes misant sur la star montante Kimi Antonelli, et Red Bull peu encline à envisager une réunion avec l’ancien coéquipier de Verstappen, la carrière de Sainz pourrait faire face à une lutte difficile pour rester en lice pour les podiums, sans parler des victoires.
Si l’histoire est un guide, quitter Ferrari marque la fin des succès pour la plupart des pilotes. Massa et Raikkonen, après leur séparation avec Ferrari, ont connu des moments de résurgence—Massa avec des podiums chez Williams et le parcours respectable de Raikkonen avec Alfa Romeo—mais aucun d’eux n’est parvenu à se rapprocher de leur ancien succès.
Pour Sainz, le temps presse. Les six prochaines courses pourraient être sa dernière opportunité d’ajouter à son total de trois victoires en Grand Prix. Bien qu’il soit indéniablement un pilote avec encore beaucoup à offrir, la dure réalité de la Formule 1 est que les places dans les meilleures équipes sont limitées, et Williams, malgré son histoire fière, est loin d’être un prétendant sérieux.
Sainz sera-t-il l’exception qui défie le déclin post-Ferrari, ou rejoindra-t-il, lui aussi, la longue liste de pilotes talentueux dont les meilleurs jours se sont terminés au moment où ils ont quitté Maranello ? La réponse viendra probablement lors de ces dernières courses de 2024.
