En un giro extraordinario del destino, Reed Hughes, de 71 años, está de vuelta en el PGA Tour, casi dos décadas después de su última aparición. Hughes, un profesional experimentado que pisó por primera vez el Tour Americano hace asombrosos 40 años en 1984, se encontró recientemente teeando en el Sanderson Farms Championship. Su regreso se produce tras una larga pausa, siendo su último contacto con la competencia de la PGA el Zurich Classic allá por 2007. Esto convierte su actual incursión en los greens en un regreso sorprendente que tiene al mundo del golf en ebullición.
Hughes ganó su lugar en el Country Club de Jackson al capturar la victoria en el Gulf States E-Z-GO Section Championship el pasado septiembre, con una impresionante tarjeta de 71-68. Este triunfo le abrió las puertas al PGA Tour, marcando su novena aparición, y una que se siente como un logro milagroso en sí mismo para un jugador de su edad.
Reflexionando sobre esa victoria, el mismo Hughes parecía incrédulo: “No tuve los yips todo el día como normalmente lo hago. Golpeé la bola realmente bien. Fallé como dos greens todo el día. Nunca se acaba hasta que se acaba.” Pero ahora, mientras el hombre de 71 años se enfrenta a competidores más jóvenes, rápidos y agudos, la pregunta en la mente de todos es: ¿tiene Hughes todavía lo que se necesita para competir en los torneos de alta presión de hoy en día?
Su primera ronda en Mississippi lo vio disparar un 76. No es terrible, pero tampoco es material de leyenda. Y a los 71, el costo es evidente. Hughes no se detiene en admitirlo, diciendo: “Es increíble que incluso esté haciendo esto. Me cuesta porque estoy acostumbrado a andar en un carrito y jugar en unas tres horas. Mi ronda habría terminado en casa alrededor del No. 9, así que eso habría sido un buen día.” Claramente, Hughes siente el peso del tiempo, pero su espíritu permanece inquebrantable. Aun así, ¿es suficiente la determinación para mantenerse al día con los jóvenes que dominan la tabla de posiciones?
Si bien la determinación de Hughes es indudablemente inspiradora, seamos realistas: no está rompiendo récords como el golfista más viejo en iniciar un evento profesional. Ese título pertenece al legendario Gary Player, quien, a los 73 años, hizo su última aparición en el Masters en 2009. Player, un titán del golf con nueve victorias en majors en su haber, hizo su 52ª y última salida en Augusta ese año, marcando el final de una era. Su primera aparición en el Masters fue a la tierna edad de 21 años, y a lo largo de su ilustre carrera, Player recogió dos icónicas Chaquetas Verdes, ganando en 1974 y 1978.
Lo que hace que la historia de Gary Player sea aún más impresionante es su devoción a la aptitud física, que él atribuye a su longevidad en el deporte. Una vez le dijo a los medios: “Es alentador cuando has ejercitado tan duro como yo y has cuidado bastante bien mi dieta que puedo jugar 52 Masters. Es un pensamiento muy alentador.” Incluso a los 73, su pasión por el juego permanecía intacta, aunque su rendimiento había disminuido comprensiblemente. No pasó el corte en 2009, marcando el final de su carrera profesional, pero no antes de ofrecer algunas memorables palabras de despedida.
Mientras reflexionaba sobre su aparición en el Masters de 2008, el ingenio de Player era tan agudo como siempre. “Estuve en el tee el año pasado cuando estaba esperando para jugar y hubo un pequeño retraso, y pensé, maldita sea, la mayoría de mis amigos a los 72 están muertos y yo estoy jugando en el Masters? La mayoría de los tipos de mi edad, 73, no han visto sus rodillas, y ni hablar de sus partes privadas, en siete años. Hay mucho sentimiento en juego. Al menos puedo ver dónde estoy.” El humor de Player subrayó su pasión perdurable, incluso mientras la edad lo alejaba lentamente del juego que había dominado durante décadas.
Pero no nos dejemos llevar demasiado por el pasado. En este momento, es el momento de Reed Hughes, y el foco está completamente en él. A pesar de estar en el ocaso de su carrera, Hughes está dando todo lo que tiene, poniendo su corazón y alma en cada golpe. Pero la dura verdad es que la edad alcanza a todos, sin importar cuánta determinación o habilidad tengas. Gary Player estableció un estándar casi imbatible a los 73, y aunque el regreso de Hughes es nada menos que notable, las posibilidades de que haga olas como lo hizo Player son escasas.
A medida que Hughes continúa su lucha cuesta arriba en el Sanderson Farms Championship, el mundo observa con la respiración contenida. ¿Logrará este guerrero de 71 años desafiar las probabilidades una vez más? ¿Puede inspirar a otra ola de golfistas en sus años dorados a perseguir sueños que habían dejado atrás? Una cosa es cierta: sea cual sea el resultado, Hughes ya ha demostrado que la edad es solo un número—hasta que el marcador cuente una historia diferente.
Entonces, ¿cómo le irá a Reed Hughes a medida que se desarrolle el campeonato? Y con un campo colorido de jóvenes jugadores hambrientos de victoria, ¿a quién apoyas en este emocionante torneo donde cualquier cosa puede suceder?
