In un’incredibile svolta del destino, Reed Hughes, 71 anni, è tornato sul PGA Tour, quasi due decenni dopo la sua ultima apparizione. Hughes, un professionista esperto che ha messo piede per la prima volta sul Tour americano ben 40 anni fa nel 1984, si è recentemente trovato a tee off al Sanderson Farms Championship. Il suo ritorno avviene dopo una lunga pausa, l’ultima volta che ha partecipato a una competizione PGA risale al Zurich Classic nel lontano 2007. Questo rende la sua attuale avventura sui green un clamoroso ritorno che ha fatto vibrare il mondo del golf.
Hughes ha guadagnato il suo posto al Country Club of Jackson conquistando la vittoria nel Gulf States E-Z-GO Section Championship lo scorso settembre, con un impressionante punteggio di 71-68. Questo trionfo ha aperto le porte al PGA Tour, segnando la sua nona apparizione, e una che sembra un traguardo miracoloso per un giocatore della sua età.
Riflettendo su quella vittoria, lo stesso Hughes sembrava incredulo: “Non ho avuto il yips per tutto il giorno come faccio di solito. Ho colpito la palla davvero bene. Ho mancato solo due green in tutto il giorno. Non è mai finita finché non è finita.” Ma ora, mentre il 71enne si confronta con concorrenti più giovani, veloci e agguerriti, la domanda che tutti si pongono è: Hughes ha ancora ciò che serve per competere nei tornei ad alta pressione di oggi?
Il suo primo round in Mississippi lo ha visto segnare un 76. Non terribile, ma nemmeno roba da leggenda. E a 71 anni, il peso si fa sentire. Hughes non si tira indietro nel ammetterlo, dicendo: “È incredibile che stia facendo questo. È difficile per me perché sono abituato a girare in golf cart e a giocare in circa tre ore. Il mio round sarebbe finito a casa intorno al No. 9, quindi sarebbe stata una buona giornata.” Chiaramente, Hughes sente il peso del tempo, ma il suo spirito rimane inalterato. Tuttavia, basta la determinazione per stare al passo con i giovani che dominano la classifica?
Sebbene la determinazione di Hughes sia indubbiamente ispiratrice, diciamolo chiaramente: non sta battendo record per il golfista più anziano a tee off in un evento professionale. Quel titolo appartiene alla leggenda Gary Player, che, a 73 anni, ha fatto la sua ultima apparizione al Masters nel 2009. Player, un titano del golf con nove vittorie nei major, ha fatto la sua 52ª e ultima apparizione ad Augusta quell’anno, segnando la fine di un’era. La sua prima apparizione al Masters è avvenuta all’età di 21 anni e durante la sua carriera illustre, Player ha collezionato due iconiche Giacche Verdi, vincendo nel 1974 e nel 1978.
Ciò che rende la storia di Gary Player ancora più impressionante è la sua dedizione alla forma fisica, che attribuisce alla sua longevità nello sport. Una volta ha detto ai media: “È incoraggiante quando hai fatto esercizio così duro come ho fatto io e hai seguito la mia dieta abbastanza bene, che riesco a giocare 52 Masters. È un pensiero molto incoraggiante.” Anche a 73 anni, la sua passione per il gioco rimane intatta, anche se le sue prestazioni si sono comprensibilmente rallentate. Ha mancato il taglio nel 2009, segnando la fine della sua carriera professionale, ma non prima di aver consegnato alcune memorabili parole d’addio.
Riflettendo sulla sua partecipazione al Masters del 2008, l’arguzia di Player era affilata come sempre. “Ero al tee lo scorso anno mentre aspettavo di giocare e c’era un po’ di attesa, e ho pensato, accidenti, la maggior parte dei miei amici a 72 anni sono morti e io sto giocando al Masters? La maggior parte dei ragazzi della mia età, 73 anni, non ha visto le proprie ginocchia, figuriamoci le parti intime, da sette anni. C’è molto sentimento in corso. Almeno posso vedere dove sono.” L’umorismo di Player sottolineava la sua passione duratura, anche se l’età lo allontanava lentamente dal gioco che aveva dominato per decenni.
Ma non lasciamoci trasportare troppo dal passato. In questo momento, è il momento di Reed Hughes, e i riflettori sono puntati su di lui. Nonostante sia al crepuscolo della sua carriera, Hughes sta dando tutto ciò che ha, mettendo cuore e anima in ogni colpo. Ma la dura verità è che l’età raggiunge tutti, non importa quanto coraggio o abilità si abbia. Gary Player ha fissato un’asticella quasi imbattibile a 73 anni, e mentre il ritorno di Hughes è niente meno che straordinario, le possibilità che possa fare onde come Player una volta fece sono scarse.
Mentre Hughes continua la sua battaglia in salita nel Sanderson Farms Championship, il mondo guarda con il fiato sospeso. Questo guerriero di 71 anni riuscirà a sfidare nuovamente le probabilità? Può ispirare un’altra ondata di golfisti nei loro anni d’oro a inseguire sogni da tempo abbandonati? Una cosa è certa: qualunque sia il risultato, Hughes ha già dimostrato che l’età è solo un numero—fino a quando il punteggio non racconta una storia diversa.
Quindi, come si comporterà Reed Hughes mentre il campionato si svolge? E con un campo colorato di giovani giocatori affamati di vittoria, chi stai sostenendo in questo emozionante torneo dove può succedere di tutto?
