El Bank of America Roval 400 del domingo fue una historia de dos relatos: la valiente y heroica carga de Tyler Reddick hacia la Ronda de 8 y el dominio continuo de Kyle Larson en las carreras de eliminación. Con las apuestas por las nubes, la NASCAR Cup Series ofreció otra carrera de playoffs llena de adrenalina que mantuvo a los aficionados al borde de sus asientos.
Kyle Larson fue intocable, navegando hacia su segunda victoria de playoffs de la temporada y su segunda victoria en una carrera de eliminación. Dominó el campo, liderando 62 de las últimas 82 vueltas en el Roval de Charlotte de 2.28 millas, demostrando una vez más por qué es una fuerza a tener en cuenta en estos momentos de alta presión. Al cruzar la línea de meta 1.511 segundos por delante de Christopher Bell, Larson no solo aseguró su sexta victoria de la temporada, sino que también hizo historia con su segundo triunfo en el Roval, consolidando aún más su estatus como uno de los reyes de las carreras de eliminación de NASCAR.
Pero mientras la victoria de Larson fue impresionante, fue la asombrosa actuación de Tyler Reddick la que robó el espectáculo. Después de un reinicio en la vuelta 84, Reddick se encontraba en el 26° lugar, aparentemente fuera de la contienda por los playoffs. Sin embargo, el campeón de la temporada regular no estaba dispuesto a rendirse. Se abrió camino, superando coche tras coche, y finalmente terminó en el 11° lugar, sacando a Joey Logano, dos veces campeón de la serie, de los playoffs—por solo cuatro puntos.
Pero el drama no se detuvo ahí. La inspección posterior a la carrera trajo un giro sorprendente: el Chevrolet No. 48 de Alex Bowman fue descalificado por no cumplir con el requisito de peso de NASCAR, dejándolo por debajo de la línea de eliminación. Esta descalificación salvó las esperanzas de playoffs de Logano, catapultándolo de nuevo a la Ronda de 8 y dejando a Bowman en la banca en un giro desgarrador de los acontecimientos.
La victoria contundente de Larson también vio a dos de sus compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, William Byron y Chase Elliott, avanzar a la siguiente ronda, junto a Christopher Bell, quien fue el único piloto que mantuvo el ritmo con Larson. Byron terminó tercero, a una distancia de 8.965 segundos atrás, mientras que Elliott ocupó el quinto lugar. Bowman había estado inicialmente en línea para unirse a ellos, pero fue eliminado tras su descalificación.
El día de Reddick fue todo menos tranquilo, ya que un gran choque en la Curva 7 al principio de la carrera casi descarrila su carrera por los playoffs. Una pelea que involucró a Austin Dillon hizo que el coche de Reddick volara y chocara con su propietario de equipo, Denny Hamlin, en una colisión que dejó el vehículo de Reddick gravemente dañado. Pero el equipo de 23XI Racing trabajó incansablemente, con múltiples paradas en pits para reparar el daño, lo que permitió que Reddick se mantuviera competitivo.
“Pensé que iba a volcar,” dijo Reddick sobre el accidente. “Sentí que iba a hacer un voltereta hacia adelante. Este coche estaba absolutamente destruido, pero mi equipo hizo un trabajo increíble para volver a ponerlo en la pista.”
El jefe de equipo de Reddick, Billy Scott, tomó la decisión crucial de llevar a Reddick a la calle de pits para cambiar a neumáticos nuevos bajo bandera amarilla con 29 vueltas por correr. Esa decisión resultó ser el cambio de juego. Armado con neumáticos nuevos, Reddick avanzó a través del campo, pasando 15 coches en las últimas 26 vueltas para hacerse un hueco en los playoffs por apenas cuatro puntos, antes de que la descalificación de Bowman finalmente hiciera que la diferencia fuera de ocho puntos sobre Logano.
A medida que se asentó el polvo, el campo de playoffs se estableció. Larson, Bell, Hamlin, Reddick, Logano, Byron, Elliott y Ryan Blaney avanzaron a la Ronda de 8, mientras que Alex Bowman, Austin Cindric, Daniel Suárez y Chase Briscoe vieron cómo sus esperanzas de playoffs llegaban a su fin.
La carrera en el Charlotte Roval será recordada no solo por la dominancia de Larson, sino también por la increíble resiliencia de Tyler Reddick y el drama de la parte final de la carrera que reconfiguró el panorama de los playoffs. Con solo ocho pilotos restantes, los playoffs de la NASCAR Cup Series se dirigen a la recta final, y si esta carrera es algún indicio, la emoción está lejos de haber terminado.
