À medida que a temporada 2024 da NASCAR Cup Series se aproxima de sua fase mais crítica, a busca pelo campeonato de Denny Hamlin está à beira do abismo. Uma vez um dos principais concorrentes com três vitórias nas corridas no início da temporada, o ímpeto de Hamlin diminuiu à medida que se aproxima da penúltima Rodada de Oito. Agora, o ex-campeão da Cup, Kevin Harvick, está levantando a bandeira vermelha sobre a imensa pressão que está se acumulando sobre o piloto veterano.
Hamlin, que vem perseguindo esse primeiro campeonato elusivo há anos, mal conseguiu se classificar para a terceira rodada dos playoffs. E segundo Harvick, não foi apenas desempenho que o salvou — foi pura sorte. “Eles tiveram sorte em Talladega, e sejamos honestos, sorte é algo que eles têm em falta. Essa pitada de boa sorte é provavelmente a única coisa que os mantém vivos nos playoffs agora”, declarou Harvick de forma direta. O campeão de 2014 não economizou palavras, reconhecendo que sem a tábua de salvação de Talladega, Hamlin poderia não estar entre os últimos concorrentes.
Mas o aviso não parou por aí. Harvick enfatizou que as apostas são ainda maiores para Hamlin daqui para frente. “Isso é um reinício para eles, mas eles têm a maior pressão de todos os que restam. Eles precisam ser impecáveis a partir de agora. Essas pistas são onde eles precisam se destacar, e se não o fizerem, ficarão para trás.”
Para Hamlin, não se trata apenas de sobrevivência — trata-se de dominação, e Harvick tem suas dúvidas. Se Hamlin e a equipe Toyota número 11 não apresentarem seu melhor desempenho, as chances de chegar ao Championship-4 podem escorregar entre seus dedos.
Enquanto isso, a atenção de Harvick não estava apenas em Hamlin. Ele apontou para outro piloto da Toyota, Tyler Reddick, e seu potencial para roubar a cena nas próximas duas corridas. “Se Reddick for ganhar, vai ser em Las Vegas ou Homestead. Essas são suas melhores chances. Mas se eles não conseguirem antes de Martinsville, estarão em grandes apuros. É uma pista onde ele vai ter dificuldades,” previu Harvick.
Com Reddick precisando provar seu valor antes da corrida de corte em Martinsville, a pressão está aumentando para ambos os pilotos da TRD. Harvick pintou um quadro claro: é agora ou nunca para Hamlin e Reddick. Eles conseguirão enfrentar o desafio, ou vão sucumbir sob o peso da expectativa? Uma coisa é certa, como Harvick colocou: “Vai ser uma batalha até o amargo fim.”
