Denny Hamlin, il pilota veterano di Joe Gibbs Racing, ha nuovamente preso di mira Goodyear e le gomme utilizzate nella NASCAR Cup Series, esprimendo frustrazione per le prestazioni deludenti della gomma nelle gare su circuiti brevi. Con l’intensificarsi dei playoff, i commenti schietti di Hamlin hanno riacceso il dibattito su quanto NASCAR stia facendo per affrontare i problemi in corso con la Next-Gen e le sue gomme.
NASCAR ha introdotto la Next-Gen nel 2022 con l’obiettivo di livellare il campo di gioco e ridurre i costi. Sebbene l’auto sia riuscita a creare una competizione più ravvicinata, ciò è avvenuto a scapito della qualità del prodotto di gara sui circuiti brevi—un aspetto di cui si sono lamentati sia i fan che i piloti. La combinazione della 7th Gen e delle gomme Goodyear ha ripetutamente fallito nel soddisfare le aspettative su queste piste, dove le gare a stretto contatto sono sempre state un grande successo tra i fan.
Nonostante molteplici modifiche e aggiustamenti da parte di NASCAR e Goodyear, i miglioramenti sono stati minimi. Un’eccezione notevole è stata la gara di Bristol all’inizio di questa stagione, che ha visto una breve rinascita delle gare competitive. Tuttavia, sia NASCAR che Goodyear hanno faticato a individuare cosa abbia effettivamente funzionato a Bristol, lasciando la gara come un caso isolato, piuttosto che un segno di progresso sostenuto.
Nella sua ultima critica, Hamlin non si è trattenuto, definendo il processo di produzione delle gomme “imperfetto” e accusando Goodyear di tollerare un’ampia gamma di incoerenze.
“È un processo molto imperfetto e hanno tolleranze. Sai, anche quando fanno questi pneumatici, hanno tolleranze che, ‘Va bene se questo pneumatico esce con una durezza x-amount maggiore di quanto dovrebbe essere o x-amount minore di quanto dovrebbe essere,'” ha commentato Hamlin.
I commenti di Hamlin suggeriscono un problema più ampio nell’approccio della NASCAR alle gare su circuiti brevi, implicando che c’è una mancanza di urgenza da parte dei vertici per affrontare i problemi degli pneumatici che hanno afflitto la serie negli ultimi due stagioni. Ha sottolineato che affinché la NASCAR possa offrire il tipo di gare emozionanti e ricche di azione che i fan desiderano, è necessario apportare cambiamenti significativi.
Denny Hamlin è entrato nei playoff del 2024 come uno dei principali contendenti per il campionato, grazie a una regolare stagione impressionante che lo ha visto ottenere tre vittorie. Tuttavia, la natura imprevedibile del calendario dei playoff, che includeva quattro gare wildcard, ha deragliato il suo slancio. Hamlin, in particolare, ha avuto difficoltà sui circuiti stradali, tracciati in cui ha ammesso di non aver mai eccelso.
“Quindi sì, questo calendario non si è mai adattato a me o alle mie capacità. Non sono bravo sui circuiti stradali, devo migliorare, ci sto provando, ma ho anche 43 anni. C’è un punto in cui i ritorni diminuiscono rispetto al tempo e agli sforzi che spendo per cercare di migliorare sui circuiti stradali,” ha candidamente ammesso Hamlin.
Nonostante le difficoltà, Hamlin ha altre quattro gare per dimostrare il suo valore mentre la stagione volge al termine. La buona notizia per il team No. 11? Tutte le gare rimanenti si svolgeranno su circuiti brevi, dove Hamlin storicamente ha prosperato. Con la giusta esecuzione e un po’ di fortuna, Hamlin potrebbe ancora essere in lizza per il suo tanto atteso campionato della Cup.
Mentre il mondo NASCAR osserva le ultime gare della stagione, la critica di Hamlin a Goodyear serve da promemoria che, nonostante i progressi fatti in alcune aree, lo sport ha ancora del lavoro da fare—particolarmente se vuole ripristinare l’eccitazione delle gare su pista corta. Se Hamlin riuscirà a capitalizzare le opportunità rimanenti, il 2024 potrebbe ancora essere il suo anno per finalmente conquistare quel titolo sfuggente. Ma per ora, l’attenzione rimane rivolta a risolvere i problemi evidenti che continuano a frustrate sia i piloti che i fan.
