In un importante cambiamento strategico, l’Air Force degli Stati Uniti sta considerando un’espansione della sua flotta di B-21 Raider per migliorare le sue capacità di proiezione della potenza militare, stimolata dalle crescenti minacce provenienti da Cina e Russia. Annunciato da Northrop Grumman il 24 ottobre 2024, questo potenziale incremento della flotta riflette la valutazione critica dell’Air Force sulla futura struttura delle forze, che pone anche sotto revisione il suo programma di caccia Next-Generation Air Dominance (NGAD).
Il B-21 Raider, progettato per missioni stealth a lungo raggio e dotato di carichi utili sia convenzionali che nucleari, rappresenta un asset cruciale nell’arsenale statunitense. La sua capacità di penetrare difese aeree complesse e colpire obiettivi in profondità nel territorio nemico fornisce un significativo impulso alla deterrenza strategica americana. Con le flotte in invecchiamento di bombardieri B-1 e B-2 che si avvicinano al ritiro, espandere l’inventario di B-21 offre una soluzione economica per mantenere la prontezza militare senza i ritardi nello sviluppo di piattaforme completamente nuove come il NGAD.
La decisione arriva mentre sia la Cina che la Russia intensificano i loro sforzi per sviluppare bombardieri stealth in grado di sfidare la superiorità aerea degli Stati Uniti. Il bombardiere stealth H-20 della Cina e il PAK DA della Russia sono destinati a potenziare il potenziale di attacco a lungo raggio delle loro nazioni, presentando una competizione diretta al ruolo del B-21 sulla scena globale. Tuttavia, le caratteristiche stealth all’avanguardia del B-21, il design modulare e la capacità duale lo rendono una risposta formidabile a queste minacce.
Frederic Warden, CEO di Northrop Grumman, ha evidenziato la revisione in corso da parte dell’Air Force della sua flotta di B-21 e del programma NGAD come parte di uno sforzo complessivo per soddisfare le moderne esigenze operative. Attualmente, l’Air Force ha stanziato 100 bombardieri B-21, tuttavia, voci crescenti nei circoli della difesa sostengono che questo numero potrebbe non essere sufficiente per affrontare minacce simultanee da parte di più avversari. Il colonnello in pensione Mark Gunzinger, un senior fellow presso il Mitchell Institute for Aerospace Studies, sostiene la necessità di una flotta più ampia per rafforzare sia la difesa convenzionale che le capacità di deterrenza nucleare.
Il programma NGAD, volto a creare un caccia di sesta generazione per succedere all’F-22 Raptor, è anch’esso sotto intensa scrutinio a causa dei costi previsti, che potrebbero raggiungere centinaia di milioni per unità. Il Segretario dell’Air Force Frank Kendall ha spinto per aggiustamenti dei costi che avvicinerebbero il prezzo del NGAD a quello dell’F-35, tra 80 e 100 milioni di dollari per aereo. Questa ricalibrazione potrebbe generare risparmi che potrebbero supportare una flotta di B-21 più ampia, ma gli esperti di difesa avvertono contro la tentazione di considerare i programmi come sostituti, sottolineando i loro ruoli unici.
Northrop Grumman ha assicurato di essere pronta ad aumentare la produzione di B-21 se l’Air Force decidesse di espandere la sua flotta. Con il costo per unità dell’aereo attualmente stimato in 780 milioni di dollari, si prevede che i costi aumenteranno nelle fasi di produzione successive, ma Warden ha confermato che i costi iniziali rimangono all’interno delle proiezioni. Mentre l’Air Force considera di assegnare un secondo contratto di produzione iniziale a basso tasso (LRIP) entro la fine dell’anno, la dimensione e l’ambito della flotta di B-21 rimangono fondamentali per il futuro della potenza aerea americana.
La ricalibrazione della strategia dell’Air Force degli Stati Uniti sottolinea un incrocio difficile per il potere aereo americano: bilanciare i progressi tecnologici all’avanguardia con le restrizioni di bilancio, il tutto mantenendo un occhio su un panorama delle minacce globali in rapida evoluzione. Le decisioni sull’espansione del B-21 e sullo sviluppo del programma NGAD non solo definiranno le capacità della forza nei prossimi decenni, ma anche il suo ruolo nel mantenere la deterrenza degli Stati Uniti a livello mondiale.
