Denny Hamlin era esattamente dove voleva essere con due giri alla fine al Homestead-Miami Speedway, in testa alla Straight Talk Wireless 400 e avvicinandosi a una vittoria cruciale nei playoff. Ma le sue speranze di vittoria sono svanite negli ultimi tornanti mentre Ryan Blaney accelerava, seguito dal co-proprietario della 23XI Racing di Hamlin, Tyler Reddick, che lo ha superato nell’ultimo giro per prendere il secondo posto.
“Non ne sono davvero sicuro”, ha riflettuto Hamlin sui momenti finali intensi della gara. “Ho cercato di coprire tutte le corsie, ma non sono riuscito a uscire dalla curva come avrei dovuto in quel breve giro.” Hamlin, che è ripartito dall’esterno della seconda fila con sette giri da fare, è brevemente passato in testa, superando Blaney e Reddick. Tuttavia, Blaney ha usato la corsia interna per pareggiare con Hamlin, superandolo proprio mentre i giri volgevano al termine.
Il team No. 11 ha giocato una partita strategica per tutto il giorno, con il capo squadra Chris Gabehart che ha optato per lunghi giri sotto bandiera verde, consentendo a Hamlin di mantenere pneumatici freschi per quegli importanti lunghi giri. La tattica ha dato i suoi frutti mentre Hamlin ha risalito il gruppo per vincere la Fase 2 e posizionarsi tra i primi tre per la fase finale.
Tuttavia, alla fine, l’ultima cautela con 13 giri da fare ha cancellato il vantaggio costruito con attenzione da Hamlin, costringendolo a uno scontro con Reddick e Blaney per la vittoria. “Chris mi ha dato tutto ciò di cui avevo bisogno per cercare di gareggiare con lui,” ha ammesso Hamlin. “Non ce l’ho fatta.”
Nonostante la vittoria gli sia sfuggita, il terzo posto di Hamlin lo ha avvicinato a un posto di trasferimento per il Championship 4. Riducendo il suo deficit da 27 punti a 18 in vista della gara di eliminazione a Martinsville, rimane concentrato: “È un’altra opportunità. Certamente, non sei fuori fino a quando non sventolano la bandiera a scacchi a Martinsville.”
Con tutto in gioco, Hamlin si dirige verso Martinsville con un’ultima possibilità di conquistare il suo posto nella gara per il campionato.
