Joey Logano non era nei radar di molte persone come favorito per il campionato della NASCAR Cup Series quando la stagione regolare è terminata a settembre. Statisticamente, i numeri non urlavano “campione in attesa”. Logano ha concluso la stagione regolare al 15° posto nella classifica, con una vittoria al Nashville Superspeedway, otto piazzamenti nei primi 10 e 264 giri guidati—solido, ma non dominante. Eppure, dopo una vittoria a sorpresa al Las Vegas Motor Speedway, il team No. 22 è ora bloccato nel Championship 4, lasciando molti a chiedersi: hanno superato le aspettative?
“Forse nella tua mente,” ha scherzato Logano dopo la sua vittoria inaspettata. “Per noi, il nostro obiettivo è sempre quello di farcela, e crediamo davvero di poterlo fare. Ci sono stati molti anni in cui, secondo le statistiche, non sembra andare troppo bene. Ma siamo stati in grado di capitalizzare quando conta, e nei playoff, semplicemente alziamo il livello.”
Infatti, Logano prospera sotto pressione nei playoff. In effetti, ha chiarito già a settembre: i playoff sono il suo momento di brillare. La vittoria del campione in carica a Las Vegas ha segnato il suo secondo successo nei playoff, con il primo che è arrivato all’Atlanta Motor Speedway, assicurandosi un posto nel Round of 12. Attraverso sette gare di playoff, Logano ha ottenuto una media di 14,28, con tre piazzamenti nei primi 10, ma la sua abilità di vincere al momento giusto è ciò che lo mantiene nella conversazione per il titolo.
Se Logano riuscisse a conquistare il suo terzo campionato, sarebbe l’unico pilota attivo con tale distinzione. Eppure, rimane umile, citando il consiglio del proprietario del team Roger Penske: “Non inciampare nei tuoi stessi articoli di stampa. Non andare oltre le tue possibilità.”
La relazione tra il pilota e il capo squadra, Logano e Paul Wolfe, è stata fondamentale per il loro successo. Da quando Wolfe è entrato nel team di Logano nel 2020, hanno accumulato 12 vittorie, inclusa la vittoria del campionato della serie nel 2022. La brillantezza strategica di Wolfe è stata messa in mostra a Las Vegas, dove ha deciso di allungare il consumo di carburante di Logano mentre altri piloti di punta si fermavano ai box, consentendo loro di conquistare la vittoria.
Wolfe, ora il capo squadra attivo con più vittorie nella Cup Series con 41 vittorie, ha lodato la capacità di Logano di esibirsi sotto pressione. “Ci sono certamente piloti che, sotto pressione, non riescono a esibirsi,” ha detto Wolfe. “Queste situazioni lo fanno esibire a un altro livello… e i migliori piloti possono farlo sotto pressione.”
Las Vegas è stato un esempio lampante della capacità di Logano di affrontare le sfide. Wolfe ha sottolineato che, sebbene l’auto numero 22 non sia sempre la più veloce, la loro forza risiede nel mettere tutto insieme. “L’auto più veloce vince raramente queste gare. Quindi, cerchiamo di assicurarci di aver coperto tutto,” ha spiegato Wolfe. “Fare il resto al livello più alto è ciò che ci consente di fare cose come quelle che abbiamo fatto [domenica].”
Con la vittoria di Logano a Las Vegas, lui e Wolfe ora puntano al Phoenix Raceway, una pista in cui Logano ha trionfato tre volte, inclusa la vittoria del campionato nel 2022. Mentre si avvicinano alla finale, una cosa è chiara: quando le poste in gioco sono più alte, Joey Logano trova un’altra marcia.
