Es gab kaum einen besseren Weg für Toyota, die Saison der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) zu beenden. Elfyn Evans sicherte sich am Sonntag den Sieg bei der Rallye von Japan, wobei das gesamte Podium von Fahrern des Herstellers besetzt war, zusätzlich zur Auszeichnung als Vize-Meister.
Am letzten Renntag und der Saison wurden sechs Etappen ausgetragen. Der Favorit war Evans, der einen Vorsprung von über einer Minute hatte. Ein Abstand, der sich während des ersten Teils des Sonntags weiter vergrößerte, obwohl Thierry Neuville (Hyundai) die SS 17 und 18 gewann, bevor Takamoto Katsuta (Toyota) in der SS 19 das Tempo vorgab.
In der SS 20 (Ena City 2) verlor Evans zum ersten Mal an diesem letzten Tag Boden gegenüber Sébastien Ogier (Toyota), doch er machte es in der nächsten Etappe wieder wett. Neuville und Katsuta waren jeweils die Schnellsten. Die Power Stage stand noch aus, und alles, was Evans tun musste, war, größeren Problemen aus dem Weg zu gehen.
Neuville setzte das Tempo und schlug Ott Tänak (M-Sport Ford) um 2,4 Sekunden, was ihm fünf Punkte einbrachte in einem Rennen, in dem er bereits am Freitag ausgeschieden war. Esapekka Lappi (Hyundai) belegte den dritten Platz in der Etappe, gefolgt von Katsuta und Ogier. Der siebte Platz reichte Evans mehr als aus, um die Rallye mit 1m17,7s Vorsprung auf Ogier zu gewinnen. Kalle Rovanperä (Toyota), der bereits vor dieser Runde Meister war, komplettierte das Podium auf dem dritten Platz – vor Lappi und Katsuta, während Tänak in seinem Abschied von M-Sport Ford den sechsten Platz belegte.
In WRC2 setzte Andreas Mikkelsen (Skoda) nur in den letzten beiden Etappen des Tages, die von Nikolay Gryazin (Skoda) gewonnen wurden, nicht das Tempo. Dennoch sicherte sich der bereits gekrönte Champion einen klaren Sieg mit 1m15.9s Vorsprung auf den Russen… der in der WRC2 Challenger-Kategorie siegreich war. Er erzielte an diesem Sonntag einen vollständigen Sieg in den Etappen der Kategorie und sicherte sich den Gesamtsieg mit 10m36.3s Vorsprung auf Kajetan Kajetanowicz (Skoda) – der den WRC2 Challenger Titel holte. Jason Bailey, der einzige WRC3-Fahrer, belegte den 22. Platz insgesamt.
Rallyezusammenfassung
Der erste Führende der Rallye von Japan war Neuville, der am Donnerstag im ersten von drei Durchgängen durch die super-spezielle Etappe im Toyota-Stadion das Tempo vorgab. Am nächsten Tag stellte sich die Situation aufgrund von Regen als Albtraum für mehrere der Anwärter auf die Spitzenpositionen heraus. Evans übernahm die Führung in SS 2 (Isegami’s Tunnel 1), in der es zwei Unfälle gab: Dani Sordo (Hyundai) und Adrien Fourmaux (M-Sport Ford).
In einer frühen Phase waren zwei Rally2-Autos in den Top fünf der Gesamtwertung, während die Rally1-Fahrer einige Probleme hatten – Tänak erlitt technische Rückschläge, die ihn verzögerten, während Ogier in SS 5 gegen eine Barriere prallte und zurückfiel. In der nächsten Etappe hatte Neuville einen Vorfall, der ihn aus dem Rennen nahm.
Evans, der sich nicht in größere Probleme verwickelte, wurde von der Situation nicht betroffen und setzte sich weiterhin an die Spitze, auch ohne viele Etappen zu gewinnen, und beendete den Freitag mit einem Vorsprung von fast zwei Minuten auf Ogier – der es schaffte, trotz einer einminütigen Strafe auf den zweiten Platz zurückzukehren.
Gestern näherte sich der Franzose allmählich, während Evans eher im Modus der Verwaltung zu sein schien, da es mit dem Fortschritt, den er gemacht hatte, und den schwierigen Bedingungen am wichtigsten war, keine unnötigen Risiken einzugehen. Dennoch kam der Brite am letzten Tag mit einem Vorsprung von über einer Minute an, den er an diesem Sonntag allmählich ausbaute.
Am Ende besiegte Evans Ogier um 1m17.7s und erzielte nicht nur seinen dritten Sieg der Saison, sondern auch den zweiten Platz. Rovanperä, der in den frühen Etappen ebenfalls zurückfiel, konnte die Saison mit einem dritten Platz auf dem Podium beenden, vor Lappi, der eine ständige Präsenz im Kampf um die Top fünf war… sowie Katsuta, der knapp einen exklusiven vierten Platz für Toyota verpasste, obwohl er in seinen Heim-Etappen gute Geschwindigkeit zeigte. Nachdem er in den frühen Etappen zurückgefallen war, konnte Tänak nur den sechsten Platz erreichen, was einen etwas bitteren Abschied von M-Sport Ford darstellt.
Insgesamt siebter war Mikkelsen, der einen klaren Sieg in der WRC2 feierte. Der Norweger dominierte die Kategorie, in der er bereits Champion war, und ließ der Konkurrenz nie die Möglichkeit, ihn zu bedrohen. Gryazin, der anfängliche Führende der Klasse, war der erste Führende, aber ab SS2 war es immer Mikkelsen, der vor dem Russen an der Spitze war. Letzterer dominierte seinerseits die WRC2 Challenger, in der zunächst Heikki Kovalainen (Skoda) sein Hauptverfolger war, allerdings in einem beträchtlichen Abstand.
Der ehemalige Formel-1-Fahrer war aus dem Rennen um die Podiumsplätze in WRC2 und WRC2 Challenger ausgeschieden, als er in SS14 Übertragungsprobleme hatte. Von da an war Kajetanowicz der Hauptverfolger von Gryazin im Challenger, jedoch mehrere Minuten entfernt und nicht einmal im Traum in der Lage, den Rivalen unter normalen Bedingungen einzuholen. Osama Fukunaga (Skoda) komplettierte das Podium und setzte sich im WRC Masters Cup durch. Bailey, der einzige Teilnehmer in WRC3, hatte eine solide Rally Japan ohne größere Rückschläge und war häufig unter den besten 25 insgesamt, um schließlich den 22. Platz zu belegen.
Finale Top Ten:
