ラスベガス・モーター・スピードウェイでの2年連続のレースで、クリストファー・ベルは勝利に手が届きそうでありながら、ライバルたちの大胆な燃料戦略によってそのチャンスを逃してしまった。155周をリードし、ステージ勝利を収めたベルは、結局ジョーイ・ロガノとチーム・ペンスキーが燃費を賭けて成功を収めたため、フラストレーションを感じる結果となった。
ベルのレースはほぼ完璧だったにもかかわらず、ロガノのチームが採ったピット戦略が決定的な要因となった。ベルは残り38周で燃料補給のためにピットインを余儀なくされる一方、ロガノはそのまま走り続け、残り5周でリードを奪った。ベルは急速に3位に戻ったが、ロガノを追い上げる時間が足りず、ロガノがフィニッシュラインを越えると、ベルはわずか0.662秒遅れでゴールした。
レース後、明らかに失望したベルは「私は自分のレースをしっかりと実行したと感じているし、私たちのチームもレースをしっかりと行った。ただ、今日はそういう運命ではなかった」と語った。「それは心に刺さる。去年よりももっと心に刺さる。」
ベルは75周を残して最後のコーションの後、リードをしっかりと握っていた。彼はピットロードで自分の位置を守ったが、フィニッシュまでたどり着くために後でピットインを余儀なくされるドライバーの一人となった。一方、ロガノのチームは長期的な戦略を採り、彼のチームメイトであるライアン・ブレイニーが後ろで重要な支援を行ったことで、戦略が功を奏した。
ベルは「残り15周で彼らが私に接近してきて、時間を失うわけにはいかないと言われた」と振り返った。「私は時間を失ったとは感じていないし、周回遅れのトラフィックもかなり配慮してくれた。しかし、その時点では、何をしても足りないように感じた。」
レースの途中で事故により複数周遅れになったブレイニーは、最後にはロガノの後ろにいました。一部の人々は、ブレイニーがチームメイトを助けるためにベルの進行をブロックしていたと推測しましたが、ブレイニーはその主張を否定しました。
「彼が私に来たのは最後のコーナーになるまででした」とブレイニーは説明しました。「私は自分のラインを走っていて、誰かの空気を奪っているわけではありません。もし彼が22号車にもっと早く到達していたら、私は簡単に抜かれていたでしょう。しかし、彼は半周遅れでした。」
苦い失望にもかかわらず、ベルはブレイニーの戦術が公平であることを認めました。「彼は自分の仕事をしていました。それがレースの一部です。」
その敗北は、同じトラックで2019年のXfinityシリーズで似たような状況を経験したベルに痛ましい記憶を呼び戻しました。「私はここで文字通り全く同じ方法でXfinityレースに負けました…私はレースをリードしていて、ピットストップをしなければならず、後ろの誰かがそれを引き延ばしました。グリーンになったとき、アダムが私に4周か5周足りないと言い、その後、彼らがそれを引き延ばそうとしていると聞きました。私は、きっと彼らはガス欠になるだろうと思いました。彼らはガス欠になりませんでした。」
その挫折にもかかわらず、ベルはプレイオフの次のレースに向けてカットラインの42ポイント上にいます。「これはポジティブですが、このスポーツでは何も保証されていません」とベルは警告しました。「私たちは勝利を手の届くところに持っていました。」
ホムステッドとマーチンズビルがまだ残っている中、ベルはすべての機会を活かすことの重要性を理解しています。ロガノの勝利は彼のチャンピオンシップ4への進出を確定させましたが、ベルの焦点は自分自身のファイナルへのチケットを手に入れることにあり、次回は自分が勝利の動きをすることを確実にすることです。
