Mercedes erhielt im zweiten Quartal einen Hoffnungsschimmer, als Hamilton den dritten Platz hinter dem Red-Bull-Duo Max Verstappen und Sergio Perez erreichte. In diesem Moment war Auto #44 nur geringfügig langsamer als die beste Zeit, um eine Zehntel und ein bisschen.
Als sie jedoch ihre Grenzen maximal ausreizen wollten, traf die Realität hart. Hamilton landete auf dem siebten Platz und Russell auf dem neunten, wobei ihre besten Bemühungen eine halbe Sekunde hinter Verstappens Pole-Position-Zeit lagen.
Um die Sache noch schlimmer zu machen, werden beide McLarens und Fernando Alonsos Aston Martin vor ihnen starten, was die Überlegenheit der Kunden gegenüber den Lieferanten unterstreicht.
Natürlich war dieses Ergebnis enttäuschend für Wolff, der zusammenfasste: „Siebter Platz, neunter Platz ist nicht angenehm. Wenn es einen positiven Aspekt gibt, dann ist es, dass Suzuka letztes Jahr einer unserer schlechtesten Strecken war. Und wir sind nur eine Zehntel von einer soliden Position an der Spitze entfernt. Lassen Sie uns dies als kleinen Sieg betrachten.“
Wolff erkannte die Herausforderungen an, mit denen sie beim W15 konfrontiert sind, der sich für die ehemaligen Weltmeister unter den aktuellen F1-Regeln als schwierig erwiesen hat. Er hielt sich jedoch zurück, Schuldzuweisungen zu machen, und sagte: „Ich glaube nicht, dass unser Auto schrecklich war. Wir haben etwas völlig Neues ausprobiert, das uns sehr nah an die Spitze gebracht hat. Tatsächlich sind wir jetzt im Vergleich zum letzten Jahr auf halbem Weg zu McLaren. Das ist ein positiver Aspekt.“
Er fügte weiter hinzu: „Man kann immer die Mathematik machen: Eine Zehntel und man ist in der zweiten Reihe der Startaufstellung. Ist das zufriedenstellend oder nicht? Ich bin mir nicht sicher. Insgesamt ist es ein enttäuschendes Ergebnis. Allerdings kann ich in unserer Leistung etwas Positives finden.“
Leider, als es um das Renntempo und ihre Position im Vergleich zu anderen Teams vor dem 35. Grand Prix in Suzuka am Sonntag ging, gab Wolff zu: „Wir sind genau dort, wo wir sind. Leider gibt es nicht viel Unterschied zwischen den Teams.“
Er sagte voraus: „Ferrari hatte die beste langfristige Leistung. Ich hoffe, dass Leclerc erhebliche Fortschritte macht. Andererseits hat McLaren in ihren langen Läufen nicht gut abgeschnitten, und Alonso hatte einen unterdurchschnittlichen langen Lauf. Überholen ist jedoch herausfordernd. Die echte Action wird im Mittelfeld stattfinden.“
Nach der Sitzung, in der Hamilton fünfmal siegreich war, teilte er seine Gedanken zu seinem letzten Qualifying als Mercedes-Fahrer in Suzuka mit. Er erklärte: „Das Qualifying war insgesamt eine sehr positive Sitzung. Wir haben im Laufe des Wochenendes erhebliche Verbesserungen am Auto und seiner Stabilität vorgenommen.
„Ich fühlte mich im Auto im Vergleich zu früher in diesem Jahr viel wohler, obwohl es Bereiche gibt, die noch verbessert werden müssen. Allerdings haben wir Schritte in die richtige Richtung unternommen. Als wir vor sechs Monaten hier gefahren sind, lagen wir über eine Sekunde zurück, aber wir haben es geschafft, diesen Abstand zur Spitze und zu unseren engsten Rivalen zu verringern.
„Offensichtlich hatte ich auf bessere Ergebnisse gehofft, und der 7. Platz ist nicht zufriedenstellend. Wir erkennen jedoch an, dass unser Auto ein Arbeitsprozess ist,“ vermittelte Hamilton im Mercedes-Qualifying-Bericht.
Bezüglich des bevorstehenden Grand Prix am Sonntag kommentierte Hamilton: „Das Rennen wird sich stark um den Reifenverschleiß drehen. Unser Tempo in den langen Läufen schien während der Freitags-Trainingssessions mit dem anderer vergleichbar zu sein, also werden wir sehen, ob das am Sonntag zutrifft. Ich erwarte einen engen Wettkampf morgen und hoffe, dass wir alle beitragenden Faktoren maximieren und wertvolle Punkte sichern können.“
Im anderen Mercedes-Auto blieb Russell hinter seinem Teamkollegen um ein Viertel einer Sekunde zurück, was dazu führte, dass er am Sonntag ein paar Reihen weiter hinten im Mittelfeld starten wird. Er fasste zusammen: „Der Wettbewerb zwischen uns, McLaren, Ferrari und Aston Martin da draußen war unglaublich hart.
„Nach dem dritten freien Training wussten wir, dass es nur einen kleinen Abstand von ein oder zwei Zehnteln zwischen all diesen Autos geben würde, und genau das ist passiert. Wenn man keine gute Runde gefahren ist, landet man auf P9, was mir heute passiert ist. Ich habe einen Fehler in meiner letzten Runde gemacht, und das ist ein bisschen enttäuschend, aber so ist das manchmal.“
„Allerdings ist dies nicht die herausforderndste Strecke zum Überholen, und mit dem Reifenverschleiß und unterschiedlichen Strategien können wir erwarten, morgen Fortschritte zu machen. Es kann viel passieren.“
„Wir haben diese Saison mit mehreren Hochgeschwindigkeitsstrecken begonnen, und wir wissen, dass das die Schwäche unseres Autos ist. Wir wussten, dass dieses Wochenende unsere beste Leistung nicht zeigen würde.“
„Es ist vorteilhaft, dass wir diese Schwächen aufdecken, da es uns ein besseres Verständnis der Grundlage gibt, auf der wir aufbauen und uns verbessern. Es weist uns einen klaren Weg, um besser zu werden,“ fügte Russell hinzu.
Deutliche Verbesserungen sind notwendig, wenn sie darauf abzielen, um einen Platz auf dem Podium zu kämpfen, geschweige denn zu gewinnen. Im Moment scheint Mercedes in Bezug auf ihr Gesamtpaket orientierungslos zu sein. Doch nur die Zeit wird zeigen, ob Wolffs frühere Aussage – „Ich sehe jedoch einen Trend, dass das, was wir versucht haben, funktioniert hat“ – sich als zutreffend erweisen wird.
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