In einer überraschenden Wendung der Ereignisse fand sich Lewis Hamilton, der Rekordhalter der Formel 1 mit 104 Pole-Positions, in Q1 festgefahren und wird sein 336. Formel-1-Rennen von der 18. Position auf der Startaufstellung aus beginnen. George Russell hingegen schaffte es, Q3 zu erreichen, lag jedoch 0,773 Sekunden hinter der Pole-Zeit von Max Verstappen bei Red Bull.
Die Zeitnahme ergab, dass die Mercedes-Kunden, darunter Lando Norris und Oscar Piastri von McLaren sowie Fernando Alonso von Aston Martin, vor Russell starten werden. Hamilton war lediglich langsamer als Logan Sargeant, der zum Mercedes-angetriebenen Team gehört.
Nach der Session in Shanghai, wo er in der frühen Phase des Qualifyings eine halbe Sekunde langsamer als Russell war, übernahm Hamilton die Verantwortung für seine Leistung und gab zu: „Es war mein Fehler. Ich habe Schwierigkeiten, das Auto in Kurve 14 zu kontrollieren. Es blockiert ständig, und ich hätte eine Runde mehr gebraucht.“
Obwohl er im Sprint-Rennen am frühen Tag den zweiten Platz belegte, erklärte Hamilton, warum er dieses Tempo im Qualifying für den Grand Prix nicht reproduzieren konnte. „Das Auto ist erheblich anders; wir haben viele Änderungen vorgenommen. Aber ich hoffe, dass es morgen besser wird. Tatsächlich hoffe ich, dass es regnet, denn ich brauche den Regen und ich werde notfalls einen Regentanz machen.“
Später fasste Hamilton in dem Bericht von Mercedes über das Qualifying sein erstes Sprint-Rennwochenende der Saison zusammen und sagte: „Auf der ersten Reihe für das Sprint-Rennen zu sein, war ein unglaubliches Gefühl. In Kurve 1 zu gehen und die Führung zu übernehmen, erinnerte mich daran, warum ich diesen Sport so sehr liebe! Es war ein herausforderndes Rennen, aber der zweite Platz war großartig.“
Er erkannte an, dass das Qualifying am Nachmittag viel schwieriger sein würde, und erwähnte, dass er nach dem Sprint-Rennen erhebliche Änderungen am Setup des Autos vornahm, um die Leistung des Autos in langsamen Kurven zu verbessern. Obwohl er das Gefühl hatte, dass das Auto in einigen Kurven gut war, hatte er in anderen Schwierigkeiten.
Hamilton hatte Schwierigkeiten, die Hinterreifen in Kurve 14 zu stoppen, was dazu führte, dass er in seiner letzten Runde einen Blockierer hatte. Er glaubte, dass er, wenn es nicht zu diesem Fehler gekommen wäre, es bis Q2 geschafft hätte. Trotz des Starts von Platz 18 blieb Hamilton optimistisch und sagte: „Ich werde morgen mein Bestes geben. Auch wenn wir von P18 starten, können wir trotzdem Spaß haben.“
Russell teilte ebenfalls seine Gedanken zur Session mit und sagte: „Die Qualifikation war knifflig. Meine erste Runde in Q2 war sehr stark, aber die rote Flagge zwang uns, abzubrechen. Wir mussten einen weiteren Satz neuer Reifen verwenden, um in Q3 vorzurücken. Ohne das hätten wir zwei neue Sätze für den letzten Teil der Qualifikation gehabt, und das Ergebnis hätte anders sein können, aber wer weiß.“
„Wir befinden uns in einem engen Kampf um die Positionen zwischen Platz drei und acht, aber leider waren wir in den letzten Rennen während der Qualifikationssessions konstant am Ende dieses Kampfes. Selbst kleine Unterschiede können einen erheblichen Einfluss auf unsere Leistung haben.“
„Mit den Autos um uns herum gibt es immer noch eine Chance, voranzukommen und nach vorne zu kommen,“ äußerte Russell optimistisch. Es ist erwähnenswert, dass Russell nur einmal zuvor auf diesem Kurs gefahren ist, nämlich 2019, als er für Williams den 16. Platz belegte. An diesem Tag ging Hamilton mit den Silberpfeilen als Sieger hervor.
Eines der anhaltenden Probleme, mit denen das Mercedes-Team in den letzten Saisons konfrontiert ist, ist das mangelnde Verständnis für ihr eigenes Paket. Jedes Rennwochenende gibt es Unsicherheiten, da sie sich nicht sicher sind, wie die Leistung des Autos ist, wenn sie die Garage verlassen. Darüber hinaus führen ihre Versuche, das Auto zu verbessern, oft zu Rückschlägen während der Trainings- und Qualifikationssessions.
Toto Wolff, der Leiter des Mercedes-Teams, erkannte dieses Problem indirekt in der Analyse nach dem Qualifying in Shanghai an. Er sagte: „In dem Versuch, die Leistung des Autos bei niedriger Geschwindigkeit zu verbessern, haben wir zwischen dem Sprint- und dem Qualifying-Training erhebliche Änderungen am Setup vorgenommen. Die Fahrer haben unterschiedliche Ansätze gewählt, um unseren Lernprozess zu unterstützen, aber leider hat dies auf einer einzelnen Runde keine positiven Ergebnisse für uns gebracht.“
Wolff fuhr fort: „Lewis hätte es problemlos bis Q1 geschafft, wenn es nicht für einen Blockierer in Kurve 14 gewesen wäre, der ihm über eine halbe Sekunde gekostet hat. George hingegen schaffte es solide in Q3, hatte aber nur einen Satz neuer Reifen zur Verfügung. Er fuhr seine schnellste Runde der Sitzung, fand sich jedoch, ähnlich wie in Suzuka vor zwei Wochen, am Ende einer eng umkämpften Gruppe wieder, in der Zehntelsekunden mehrere Positionen auf dem Grid ausmachen.“
Zum Abschluss seiner Kommentare betonte Wolff die Notwendigkeit, dass das Team den Fokus auf das Rennen verlagert und eine starke Erholung anstrebt, indem es mit beiden Autos nach vorne fährt. Bisher war ihr bestes Ergebnis in den ersten vier Etappen des Grand Prix der fünfte Platz. Angesichts ihrer derzeitigen Leistung ist es schwer vorstellbar, ein besseres Ergebnis beim kommenden 18. Großen Preis von China am Sonntag zu erreichen.
Der Teamchef von Mercedes, Andrew Shovlin, deutete in seinem Briefing auf ihre Strategie hin und sagte: „Wir befinden uns derzeit am Ende einer sehr engen Gruppe, und kleine Verbesserungen können die Situation schnell ändern. Im Moment sind wir jedoch nicht schnell genug. Wir werden heute Abend unsere üblichen Simulationen durchführen, um den besten Kurs für das Rennen zu bestimmen. Möglicherweise müssen wir alternative Strategien im Vergleich zu unseren Wettbewerbern erkunden.“
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