Als die NASCAR Cup Series Saison 2024 ihrem Höhepunkt entgegengeht, hat Kyle Larson von Hendrick Motorsports kühn Denny Hamlin als seine größte Bedrohung im Kampf um die Meisterschaft identifiziert. Trotz Hamlins Höhen und Tiefen in dieser Saison wird der Veteran von Joe Gibbs Racing von dem konstant dominierenden Larson immer noch als formidable Kraft im Titelrennen angesehen.
Zu Beginn der Saison erwarteten viele, dass der Kampf zwischen Hamlin und Larson stattfinden würde, doch während Hamlins Leistung zeitweise schwankte, haben Larson und sein Teamkollege William Byron ihre Positionen als Top-Anwärter gefestigt. Larson unterschätzt Hamlin jedoch nicht, insbesondere da die Serie in die letzten vier Rennen geht, an Orten, wo das No. 11 FedEx Auto traditionell stark war.
„Denny könnte an jedem dieser nächsten Strecken gewinnen,“ gab Larson zu, als er nach seinen größten Rivalen gefragt wurde. „Wenn man sich die Geschwindigkeit ansieht, ist er genau da mit uns. William Byron war ‚heimlich gut‘, und Ryan Blaney ebenfalls, aber wenn ich einen Fahrer auswählen müsste, auf den ich aufpassen sollte, wäre es Denny. Die ganze Saison über waren er und ich die schnellsten und konstantesten.“
Larsons Lob für Hamlin ist kein kleines Kompliment. Der Mitbesitzer von 23XI Racing hat eine herausragende Karriere hingelegt, doch die schwer fassbare Cup-Meisterschaft entzieht sich ihm weiterhin, was ihm den unglücklichen Titel des besten Fahrers ohne Meisterschaft eingebracht hat. Dieser Druck wächst, während die Zeit für die Karriere des Veterans abläuft, wobei viele – einschließlich der NASCAR-Legende Jeff Burton – das potenzielle Leid anerkennen, das Hamlin empfinden könnte, wenn er die begehrte Trophäe nie gewinnt.
„Es ist schwer, darüber hinwegzukommen, kein Meisterschaft gewonnen zu haben,“ sagte Burton und reflektierte über seine eigene Erfahrung des Scheiterns. „Für Denny ist das das eine, was ihm noch bleibt, um es zu erreichen. Er sagt, es definiert nicht seine Karriere, aber ich kann dir aus persönlicher Erfahrung sagen, dass es eine harte Pille ist, zu schlucken.“
Während der Druck steigt, wird Hamlins Fähigkeit, in den verbleibenden Rennen zu brillieren, darüber entscheiden, ob er endlich die Meisterschaft sichern kann, die ihm schon lange entgangen ist. Da Larson ihn als den besten Anwärter bezeichnet, werden alle Augen auf Hamlin gerichtet sein, um zu sehen, ob er mit dem Tempo und der Konstanz des No. 5 Chevy mithalten kann und seine Titel-Dürre 2024 beendet.
Die letzten Rennen versprechen ein Duell der besten Sportler zu werden, und wenn Larsons Einschätzung zutrifft, könnte Denny Hamlin bereit sein, seinen stärksten Versuch um NASCARS ultimativen Preis zu unternehmen.
