Denny Hamlin, der erfahrene Fahrer von Joe Gibbs Racing, hat erneut Goodyear und die in der NASCAR Cup Series verwendeten Reifen ins Visier genommen und seine Frustration über die schwache Leistung des Gummis im Short-Track-Rennsport geäußert. Während die Playoffs an Intensität gewinnen, haben Hamlins direkte Kommentare die Debatte darüber neu entfacht, ob NASCAR genug unternimmt, um die anhaltenden Probleme mit dem Next-Gen-Auto und seinen Reifen anzugehen.
NASCAR führte das Next-Gen-Auto im Jahr 2022 mit dem Ziel ein, das Spielfeld zu ebnen und die Kosten zu senken. Während es dem Auto gelungen ist, engere Wettbewerbe zu schaffen, geschah dies auf Kosten eines qualitativ hochwertigen Rennerlebnisses auf Short Tracks – ein Punkt, über den sowohl Fans als auch Fahrer Bedenken geäußert haben. Die Kombination aus dem 7. Gen-Auto und Goodyear-Reifen hat wiederholt die Erwartungen auf diesen Strecken nicht erfüllt, wo das Rennen auf engem Raum immer ein Favorit der Fans war.
Trotz mehrerer Anpassungen und Änderungen sowohl von NASCAR als auch von Goodyear waren die Verbesserungen minimal. Eine bemerkenswerte Ausnahme war das Bristol-Rennen zu Beginn dieser Saison, das einen kurzen Aufschwung im wettbewerbsfähigen Rennsport erlebte. Allerdings hatten sowohl NASCAR als auch Goodyear Schwierigkeiten, genau zu bestimmen, was in Bristol funktionierte, wodurch das Rennen eher als Einzelfall denn als Zeichen eines nachhaltigen Fortschritts angesehen wird.
In seiner neuesten Kritik hielt Hamlin nicht zurück und bezeichnete den Reifenherstellungsprozess als „unvollkommen“ und beschuldigte Goodyear, eine breite Palette von Inkonsistenzen zu tolerieren.
„Es ist ein sehr unvollkommenes Verfahren und sie haben Toleranzen. Sie wissen, selbst wenn sie diese Reifen herstellen, haben sie Toleranzen, dass ‚wir damit einverstanden sind, dass dieser Reifen x-Menge härter oder x-Menge weicher als vorgesehen herauskommt,‘“ bemerkte Hamlin.
Hamlins Kommentare deuten auf ein größeres Problem innerhalb von NASCARs Ansatz zum Short-Track-Rennsport hin und implizieren, dass es von oben an Dringlichkeit fehlt, die Reifenprobleme anzugehen, die die Serie in den letzten zwei Saisons geplagt haben. Er betonte, dass für NASCAR, um die Art von spannenden, actiongeladenen Rennen zu liefern, die die Fans verlangen, erhebliche Änderungen vorgenommen werden müssen.
Denny Hamlin trat in die Playoffs 2024 als einer der Top-Anwärter auf die Meisterschaft ein, dank einer beeindruckenden regulären Saison, in der er drei Siege einfuhr. Allerdings brachte die unberechenbare Natur des Playoff-Programms, das vier Wildcard-Rennen umfasste, seinen Schwung zum Erliegen. Hamlin hatte insbesondere auf Straßenkursen Schwierigkeiten – Strecken, auf denen er zugegeben nie besonders gut war.
„Also ja, dieser Zeitplan hat mir oder meinem Können nie wirklich gepasst. Ich bin nicht großartig auf Straßenkursen, ich muss besser werden, ich versuche es, aber ich bin auch 43 Jahre alt. Es gibt einen Punkt, an dem die Renditen auf die Zeit und Mühe, die ich investiere, um auf Straßenkursen besser zu werden, abnehmen,“ gestand Hamlin offen.
Trotz der Schwierigkeiten hat Hamlin noch vier Rennen, um sein Können zu beweisen, während die Saison zu Ende geht. Die gute Nachricht für das No. 11-Team? Alle verbleibenden Rennen finden auf Short Tracks statt, wo Hamlin historisch gesehen aufgeblüht ist. Mit der richtigen Ausführung und ein wenig Glück könnte Hamlin immer noch im Rennen um seine lang erwartete Cup-Meisterschaft sein.
Während die NASCAR-Welt die letzten Rennen der Saison verfolgt, dient Hamlins Kritik an Goodyear als Erinnerung daran, dass trotz der Fortschritte in bestimmten Bereichen der Sport noch Arbeit vor sich hat—insbesondere, wenn er die Aufregung des Short-Track-Rennens wiederherstellen möchte. Wenn Hamlin die verbleibenden Chancen nutzen kann, könnte 2024 immer noch sein Jahr sein, um endlich den schwer fassbaren Titel zu sichern. Aber im Moment liegt der Fokus darauf, die offensichtlichen Probleme anzugehen, die sowohl Fahrer als auch Fans weiterhin frustrieren.
