Shaquille O’Neal ist nicht dafür bekannt, viele Komplimente zu machen, aber wenn es um Anfernee „Penny“ Hardaway geht, hält er sich nicht zurück. In einer aktuellen Folge von The BIG Podcast erinnerte sich Shaq an seine ikonische Karriere, seine spielverändernden Partnerschaften und natürlich an die Stars, mit denen er gespielt hat, wie Kobe Bryant und Hardaway. Trotz seiner unzähligen Erfolge und der atemberaubenden NBA-Titel, die er mit Bryant gewonnen hat, ist es Penny, den Shaq herausstellt, und sagt, Hardaway sei der „Kobe vor Kobe“ gewesen, eine Aussage, die leidenschaftliche Fans zum Reden bringen wird.
Das Duo O’Neal und Hardaway war in den 90ern mit den Orlando Magic legendär. Von Shaq persönlich ausgewählt, trat Penny als junger, selbstloser Spieler den Magic bei, der O’Neal strahlen ließ, während er dem Team half, die NBA-Finals 1995 zu erreichen. Während er schließlich mit Bryant für eine dominante Lakers-Ära zusammenfand, die sie zu drei NBA-Meisterschaften führte, endete der Bruch zwischen ihm und Bryant 2004 auf einer bitteren Note. Im Vergleich dazu hält Shaqs Erinnerung an das Spiel mit Hardaway eine gewisse Zuneigung. Für ihn war Hardaway ein „wahres Partner“, und die Bindung, die sie mit den Magic teilten, schien zu dieser Zeit unzerbrechlich zu sein.
Heute ist Penny dort zurück, wo alles begann: als Trainer in Memphis und bei der Entwicklung zukünftiger NBA-Stars. Er hat immer noch den Basketballverstand und den Geist, die Shaq all die Jahre zuvor fasziniert haben. O’Neals Kommentar erinnert die Fans an die starke Loyalität und die einzigartigen Bindungen, die das Spiel prägen – und es ist klar, dass Penny einen Eindruck bei Shaq hinterlassen hat, den selbst „The Black Mamba“ nicht erreichen konnte.
