Der aufstrebende Neuling Sami Pajari steht kurz vor seinem ersten Auftritt in der FIA Rallye-Weltmeisterschaft in seinem Heimatland, beim Secto Finnland Rally. Pajari, ein 22-jähriges Talent, sollte ursprünglich nächsten Monat in Lettland sein Debüt im Toyota GR Yaris Rally1 geben. Eine Umstrukturierung des Toyota Gazoo Racing-Teams hat jedoch diese Pläne geändert. Der achtmalige WRC-Champion Sébastien Ogier wird nun das Steuer des vierten GR Yaris des Teams in Lettland übernehmen und sich Elfyn Evans, Kalle Rovanperä und Takamoto Katsuta für das neue Event anschließen. Folglich wird Pajari im August sein erstes Rennen in Finnland bestreiten.
Teamchef Jari-Matti Latvala erklärte, dass die Entscheidung getroffen wurde, um Pajari die bestmögliche Vorbereitung auf sein Debüt zu bieten und gleichzeitig den Fokus auf den Kampf um den Meistertitel für Hersteller zu halten. Der japanische Hersteller liegt derzeit 13 Punkte hinter Hyundai zurück. Evans belegt derzeit den dritten Platz in der Fahrerwertung, während Hyundais Thierry Neuville und Ott Tänak die beiden Spitzenpositionen innehaben.
„Wir setzen uns voll und ganz dafür ein, junge Fahrer für die Zukunft zu entwickeln, sowie unsere aktuellen Ergebnisse zu maximieren“, sagte Latvala. „Deshalb werden wir immer noch vier Autos nach Lettland bringen und die Gelegenheit nutzen, Sébastien zu Kalle, Elfyn und Takamoto zu holen. Seb hat in diesem Jahr große Stärke gezeigt und da die Meisterschaft so eng umkämpft ist, wollen wir all unsere Kraft und Erfahrung in den Kampf einbringen.“
Latvala betonte auch die Vorteile, die Pajari beim Testen des Autos auf vertrauten Straßen hat, und sagte: „Ich glaube, es wird vorteilhaft für [Sami] sein, das Steuer eines neuen Autos auf Straßen zu übernehmen, die er kennt. Da seine Chance, das Auto zu testen, immer auf finnischen Straßen sein würde, wird dies eine hervorragende Vorbereitung für die Rally Finland sein. Es ist eine geeignete Gelegenheit für Sami, unser Rally1-Auto zu fahren und wird zweifellos eine aufregende Erfahrung für seine Fans und für die Veranstaltung selbst sein.“
Pajari äußerte seine Begeisterung über die Aussicht, in seinem eigenen Land an hochklassigen Maschinen teilzunehmen, und beschrieb es als „noch spezieller“. Er erkannte an, dass Lettland ein gleiches Spielfeld für alle Teilnehmer bot, aber die Vertrautheit mit den finnischen Etappen und den in Finnland durchgeführten Tests ihm bei der Vorbereitung des Autos von Vorteil sein wird.
„Ich bin dankbar für die Möglichkeit, das Auto auf Straßen vorzubereiten, die dem Rallye-Kurs sehr ähnlich sind,“ kommentierte Pajari.
