Inmitten laufender Konflikte hat die US-Luftwaffe Quadrocopter für Aufklärungs- und Angriffsziele eingesetzt. Diese Drohnen, größtenteils kommerzieller Art, haben sich als äußerst effektiv und relativ kostengünstig erwiesen, mit durchschnittlichen Kosten von 2.000 US-Dollar.
Wenn es jedoch um Langstreckendrohnen geht, die in der Lage sind, große Entfernungen zu überwinden, können die Kosten in die Höhe schnellen. Zum Beispiel kann die RQ-4 Global Hawk, eine hochentwickelte Drohne, bis zu 131 Millionen US-Dollar kosten. Um eine Insolvenz des Militärs zu vermeiden und gleichzeitig die Überwachungsfähigkeiten in kritischen Regionen wie dem Pazifik aufrechtzuerhalten, benötigte die US-Luftwaffe eine kostengünstige Lösung. Und es scheint, dass sie diese im Unmanned Long-endurance Tactical Reconnaissance Aircraft (ULTRA) gefunden haben.
ULTRA wurde vom Air Force Research Laboratory (AFRL) Center for Rapid Innovation (CRI) in Zusammenarbeit mit dem privaten Auftragnehmer Dzyne Technologies entwickelt und begann als unscheinbarer kommerzieller Sportgleiter. Durch einen einfachen Umwandlungsprozess wurde das Flugzeug in ein militärisches unbemanntes Luftfahrzeug umgewandelt. Bemerkenswerterweise erforderte diese Umwandlung keine umfangreiche Forschung oder teure Komponenten, da sie mit handelsüblichen kommerziellen Teilen erreicht wurde.
Aufgrund der geheimen Natur des Projekts sind detaillierte Informationen über die Modifikationen am Flugzeug begrenzt. Es ist jedoch bekannt, dass das ULTRA mit einer Reihe von erschwinglichen Sensoren ausgestattet ist, darunter elektro-optische, Infrarot- und Radiofrequenzsensoren. Diese Sensoren tragen nicht nur zur Kostensenkung bei, sondern gewährleisten auch eine hochwertige Leistung.
Das ULTRA hat eine maximale Flughöhe von 25.000 Fuß (7.600 Meter) und kann bis zu 400 Pfund (180 kg) Nutzlast tragen. Es verfügt über eine beeindruckende Flugausdauer von bis zu 80 Stunden und kann über ein benutzerfreundliches Point-and-Click-System oder Satellitenkommunikation gesteuert werden.
Die Vielseitigkeit des ULTRA ist eines seiner Hauptmerkmale. Die Drohne kann umkonfiguriert werden, um verschiedenen Zwecken zu dienen, was sie zu einem wertvollen Gut für das Militär macht. Durch die Umnutzung einer bestehenden Plattform und die Verwendung von leicht verfügbaren Hardware-, Fertigungs- und Lieferketten glaubt die US Air Force, dass der ULTRA eine wirtschaftliche Option für die Abdeckung größerer Interessensgebiete bietet, wenn mehrere Flugzeugsysteme erforderlich sind.
Obwohl die genauen Kosten des ULTRA nicht offengelegt werden, ist die US Air Force zuversichtlich in Bezug auf seine Erschwinglichkeit. Mit einer nachgewiesenen Erfolgsbilanz innerhalb des Verteidigungsministeriums ist es nur eine Frage der Zeit, bis diese kostengünstige Überwachungsdrohne den Betrieb aufnimmt.
