Chase Briscoe lieferte einen beeindruckenden Überraschungssieg beim Cook Out Southern 500 und sicherte sich einen unwahrscheinlichen Sieg, der ihm einen Platz in den Playoffs der NASCAR Cup Series 2024 sicherte. Briscoe, der das letzte Rennen der regulären Saison auf dem Darlington Raceway mit der Notwendigkeit, nichts weniger als ein Wunder zu benötigen, begann, hielt der Konkurrenz stand und wehrte einen hartnäckigen Kyle Busch ab, um sein Ticket für die Playoffs zu lösen.
Vor dem Rennen schienen Briscoes Chancen gering. Da Stewart-Haas Racing (SHR) in ihrer letzten Saison vor der Schließung kämpfte und Briscoe auf dem 20. Platz in der Gesamtwertung lag, 144 Punkte hinter Chris Buescher, war ein Sieg sein einziger Weg in die Playoffs. In der Zwischenzeit waren Buescher, Bubba Wallace und Ross Chastain in einem engen Wettkampf um die letzten Playoff-Plätze verwickelt.
Die Chancen schienen gegen Briscoe gestapelt, besonders da Kyle Larson den Großteil des Rennens dominierte und 263 der 367 Runden anführte. Doch Briscoes Glück begann sich zu wenden, als Bueschers Tempo nachließ, nachdem er von Todd Gilliland an die Wand gedrängt worden war. Ein rechtzeitiger Boxenstopp nach dem Unfall von Carson Hocevar hielt Briscoe im Rennen.
Der Wendepunkt kam mit nur noch 16 Runden zu fahren, als Briscoe den Rennleiter Chastain überholte, der auf abgenutzten Reifen blieb in einem verzweifelten Versuch, die Playoffs zu erreichen. Wallaces Hoffnungen wurden kurz darauf zerstört, als er in einem Mehrfachunfall verwickelt wurde, an dem auch Briscoes Teamkollegen beteiligt waren.
Briscoe fand sich dann an der Spitze wieder, während Busch schnell näher kam. Das Duell zwischen den beiden weckte Erinnerungen an ihren Kampf in der Xfinity Series 2020 in Darlington, wo Briscoe ebenfalls siegreich war. Trotz eines erneuten Streifens an der Wand gelang es Briscoe, Busch abzuwehren, der zugab, dass er noch ein paar Runden mehr gebraucht hätte, um eine Chance auf den Sieg zu haben.
Im Rückblick auf die spannenden letzten Runden sagte Briscoe: „Nachdem ich gesehen habe, wie Kyle Busch hinter mir an die Box fuhr, ist er hier auf dem zweiten Platz. Ich dachte mir: ‚Das kann doch nicht wahr sein. Ich habe über 300 Runden gearbeitet, um die Führung zu übernehmen, und jetzt wird Kyle sie uns stehlen.‘“
Busch, enttäuscht, erkannte Briscoes Sieg an und sagte: „Vielleicht bin ich ein abgehalfterter alter Hund, aber hoffentlich kann ich noch ein paar Trophäen finden.“
Dieser Sieg markiert Briscoes ersten Gewinn seit 2022 und sichert ihm den 13. Platz in den Playoffs. Obwohl SHR mit erheblichen Herausforderungen konfrontiert war, bleibt Briscoe optimistisch hinsichtlich ihrer Chancen in der Nachsaison. „Wir haben noch 11 Chancen, es zu schaffen. Wir waren in diesem Jahr ganz ordentlich. Sind ein paar Mal nah dran gewesen“, bemerkte Briscoe und reflektierte über die Leistung des Teams.
Da SHR am Ende der Saison seine Türen schließen wird, ist Briscoe entschlossen, dem Team eine letzte Chance auf Ruhm zu geben. „Wenn wir das tun, was wir heute Abend gemacht haben, können wir jeden schlagen“, sagte er und betonte seinen Glauben an das Potenzial des Teams, bis zum Ende durchzuhalten.
Der Playoff-Kampf ist jetzt eröffnet, und Briscoe muss seinen Außenseiterlauf fortsetzen, indem er entweder eines der nächsten drei Rennen gewinnt oder genügend Punkte sichert, um in die Runde der letzten 12 vorzurücken. Mit allem auf dem Spiel sind Briscoe und SHR bereit, einen letzten Anlauf auf die Meisterschaft zu unternehmen, in dem, was das Schwanenlied des Teams sein könnte.
