Während sich der Staub nach dem playoff-beeinflussenden Unfall in Talladega legt, hat NASCAR die Einsatzbedingungen für die Fahrer erhöht, indem sie ein umstrittenes neues Layout für das Rennen auf dem Charlotte Roval vorgestellt haben. Mit den Playoff-Riesen auf dem Spiel und einem Platz in der Runde der letzten 8 in Gefahr, hat diese Streckenänderung einen Rückschlag unter den Fahrern ausgelöst, die befürchten, dass die neue Konfiguration ein Rezept für Chaos ist.
NASCAR und Speedway Motorsports, Inc. (SMI) haben wichtige Abschnitte der Strecke überarbeitet, einschließlich der Neuasphaltierung von Bereichen rund um den Roval und einer signifikanten Änderung der Kurven 6 und 7. Die dramatischste Veränderung erfolgt in den letzten Kurven, die jetzt eine Korkenzieher-artige Abfolge von Schikanen aufweisen. Diese Änderungen, die darauf abzielen, mehr Überholmöglichkeiten zu schaffen, haben scharfe Kritik von Fahrern auf sich gezogen, die vermuten, dass sie darauf abzielen, Drama zu erzeugen, anstatt fairen Wettbewerb zu fördern.
Denny Hamlin von Joe Gibbs Racing äußerte seine Frustration und beschuldigte NASCAR, absichtlich eine Umgebung zu schaffen, die für Unfälle prädestiniert ist. „Die Umgestaltung wurde gemacht, um mehr Chaos zu erzeugen,“ behauptete Hamlin. „Du musst mich schon vom Gegenteil überzeugen. Sie haben die Kurven schärfer und enger gemacht, besonders Kurve 7, die jetzt schlimmer ist als die engen Kurven im LA Coliseum. Es ist klar, dass sie Chaos wollen.“
Trotz seines Unmuts bietet Hamlins 30-Punkte-Vorsprung ihm etwas Luft zum Atmen vor dem Rennen. Selbst mit dem unvorhersehbaren neuen Layout ist es unwahrscheinlich, dass er eliminiert wird. Im krassen Gegensatz dazu befindet sich Chase Elliott in einer viel prekäreren Situation. Am Rande der Eliminierung und mit einem begrenzten Spielraum für Fehler steht Elliott vor einem entscheidenden Wochenende auf dem Roval.
Elliott, der immer Pragmatiker, ging mit vorsichtiger Optimismus an die Änderungen der Strecke heran. „Ich betrachte es, als wäre es eine neue Strecke, ehrlich gesagt,“ sagte Elliott. „Dieser Abschnitt wird den gesamten Ablauf der Runde verändern, also behandle ich es wie etwas ganz Neues. Ich habe Zeit im Simulator verbracht, um die Unebenheiten und Feinheiten zu lernen, aber wir werden sehen müssen, ob das mit dem zusätzlichen Training, das wir bekommen, ausreicht.“
Die zusätzliche Trainingssitzung soll den Fahrern Zeit geben, sich anzupassen, aber ob dies die drastischen Layoutänderungen ausgleicht, bleibt fraglich. Angesichts der hohen Einsätze und der ungewohnten Konfiguration steht das Potenzial für Chaos groß im Raum, was dieses Eliminationsrennen zu einem absoluten Muss macht, das die Art von Drama liefern könnte, die die Fans verlangen.
Mit 109 Runden und der Meisterschaft auf dem Spiel stehen die Fahrer vor einer gewaltigen Aufgabe auf dem Charlotte Roval. Das veränderte Layout könnte die Art von Chaos entfachen, auf die NASCAR zu setzen scheint, und es zu einem Publikumsfavoriten machen, während die Playoffs ihrem Höhepunkt entgegensteuern.
