Joe Gibbs Racing’s Denny Hamlin, oft als der größte NASCAR-Fahrer ohne Meisterschaft angesehen, hat beeindruckende 60+ Cup Series-Siege auf seinem Konto. Während viele dem schwer fassbaren Meisterschaftstitel nachjagen, sprach Hamlin kürzlich offen über seine Vorliebe für Rennsiege über einen einzelnen Saisontitel und hob das sich ständig weiterentwickelnde Playoff-Format sowie seinen tief verwurzelten Glauben an seine Fähigkeiten hervor.
Hamlin, ein zukünftiger Hall of Famer, hat sich nie gescheut, seine Unzufriedenheit mit dem aktuellen Chase-Format von NASCAR auszudrücken, das seiner Meinung nach oft gegen ihn gearbeitet hat. Der dreifache Daytona 500-Sieger erklärte kühn, dass einige Meisterschaftsgewinner während seiner Zeit auf der Rennstrecke nicht unbedingt bessere Fahrer als er waren und führte seinen Mangel an Titeln auf das Playoff-System und nicht auf sein Können zurück.
„Ich weiß, dass ich ein Fahrer mit Meisterschaftsformat bin“, erklärte Hamlin ohne Umschweife. „Ich sage es einfach: Ich denke, es gab schlechtere Fahrer als mich, die eine Meisterschaft gewonnen haben. Ich fühle so, nur wegen der Art und Weise, wie sich die Dinge entwickelt haben. Es ist jetzt anders.“
Hamlins Vertrauen in seine Fähigkeit, auf höchstem Niveau zu konkurrieren, ist unbestreitbar, und er glaubt, dass das Meisterschaftsformat das wahre Wesen der Konsistenz und des Könnens eines Fahrers mindert. Für Hamlin überwiegt der Wert, jede Woche konstant zu gewinnen, die einzelne Auszeichnung einer Meisterschaft, insbesondere in der unberechenbaren Playoff-Umgebung von heute.
„Finde einen Fahrer, der sagt, dass Meisterschaften jetzt die gleichen sind wie vor 10 Jahren“, fuhr Hamlin fort. „Mir geht es um Siege und darum, jede einzelne Woche zu gewinnen, denn am Ende würde ich absolut 60 Siege und keine Meisterschaft gegenüber 20 Siegen und einer Meisterschaft bevorzugen. Das ist nicht einmal vergleichbar.“
Hamlins Reise in den Playoffs 2024 begann stark, aber eine schwache Leistung im Eröffnungsrennen bedrohte seine Titelhoffnungen. Sein beeindruckendes Comeback in Bristol, wo er einen entscheidenden P4-Platz sicherte, zeigte jedoch die Widerstandsfähigkeit und das Rennkönnen, die seine Karriere geprägt haben. Hamlins Fähigkeit, unter Druck zu bestehen, hat Lob von Rennlegenden erhalten, darunter der ehemalige Rennfahrer Richard Petty, der glaubt, dass der JGR-Veteran wieder im Titelrennen ist.
„Denny verdammtes Hamlin. Darum ging es“, bemerkte Petty. „Sie mussten nach den ersten beiden schwachen Leistungen in dieser Runde etwas bewegen. Er ging raus, holte sich seine Stage-Punkte in Stage 1, holte sich seine Stage-Punkte in Stage 2 und tat, was er tun musste. Das ist es, was ein Meisterteam tut, und das ist es, was ein Meister tut.“
Pettys Unterstützung unterstreicht den Glauben, dass Hamlin, trotz seiner vergangenen Playoff-Miseren, bei weitem nicht aus dem Titelkampf ausgeschieden ist. Mit dem Momentum auf seiner Seite steht Hamlin nun vor einem entscheidenden Test in der Runde der 12, wo er seinen jüngsten Erfolg nutzen muss, um weiterzukommen.
Während die Playoffs voranschreiten, werden alle Augen auf Denny Hamlin gerichtet sein, um zu sehen, ob er endlich die Meisterschaft sichern kann, die ihm so lange entgangen ist. Aber unabhängig vom Ergebnis ist Hamlins Vermächtnis als einer der produktivsten Gewinner von NASCAR bereits gefestigt, was beweist, dass manchmal konsistente Triumphe auf der Strecke mehr bedeuten als eine einzige Meisterschaftstrophäe.
