リッキー・ステンハウス・ジュニアはタラデガ・スーパースピードウェイで劇的な勝利を収め、NASCARカップシリーズの歴史の中で最も接戦の一つとなるわずか0.006秒差でブラッド・ケセルowskiを僅差で抑えました。この三台並んだフォトフィニッシュは、シリーズ史上6番目に接近した結末を記録し、2024年のプレーオフを逃し、ポイントでキャリアワーストの27位にいるステンハウスにとって必要な士気の向上となりました。
ステンハウスの勝利は、終盤に大規模な多重クラッシュが発生した混沌としたレースの後に訪れました。デイトナ500の勝者はチャンピオンシップのチャンスはなかったものの、最後の瞬間に自らの誇りを守るための決意が際立ち、オーバータイムでケセルowskiと一対一のバトルを繰り広げて勝利を手にしました。
フォードが早期に支配するも、シボレーが勝利を収める
フォードはレース全体を通して支配的に見え、ポールシッターのマイケル・マクダウェルと2022年デイトナ500チャンピオンのオースティン・シンドリックが最も多くの周回をリードしました。一方、ステンハウスはシボレーのドライバーであるチェイス・エリオットの助けを借りて前方にドラフトし、10周のショーダウンを設定しました。しかし、レース終盤の出来事がダイナミクスを一変させました。
残り5周で、シンドリックの希望はケセルowskiが後ろから彼の車をタップしたことで崩れ、シンドリックはステンハウスにスピンし、27台の大事故を引き起こしました。ステンハウスは若干の損傷にもかかわらず車を安定させたものの、シンドリックは32位に relegatedされました。このクラッシュにより、現在プレーオフ順位で最下位のシンドリックは、次週のシャーロットでのレースで勝利しなければ、ラウンド8に進む希望が絶たれる状況に置かれました。
フィニッシュに向けた戦い
大混乱にもかかわらず、ケセルowskiは事故から脱出し、最終リスタートに向けてステンハウスの隣に並びました。ステンハウスと共に作業していたエリオットはクラッシュに巻き込まれましたが、ステンハウスはウィリアム・バイロンという新たな味方を見つけました。バイロンもプレイオフドライバーであり、彼はフィニッシュラインに向けてレースをする際にステンハウスと協力しました。
オーバータイムラップでは、ケセルowskiと彼のフォードは、チームメイトのカイル・ラーソンに助けられ、優位に立っているように見えました。しかし、ステンハウスは最終コーナーで勢いを取り戻し、ケセルowskiと直接対決しました。バイロンも勝利を狙って動こうとしましたが、届かず、ステンハウスが先行して、わずか数分の差で勝利を収めました。
「#24（バイロン）が外側に飛び出したとき、まるでパラシュートが私の車に当たったようだった」とステンハウスは振り返りました。「彼らよりも先にスタート/フィニッシュラインに到達できることを願っていました。その時点ではドラッグレースでした。」
物議を醸すクラッシュと赤旗の遅延
残り5周でのクラッシュは多くの車両を巻き込み、NASCARはトラックをクリアするために8分以上の赤旗を出さざるを得ませんでした。コーションが再開されると、いくつかのドライバーがNASCARの損傷車両ポリシー（DVP）に基づいて問題に直面しました。このポリシーでは、プレイオフレース中にチームが車を修理するために10分が与えられます。制限時間が切れる前にクルーが車をスピードに戻せない場合、その車はレースからリタイアとなります。
混乱が生じたのは、エリオットとチェイス・ブリスコーがピットロードに牽引され、DVPをクリアした一方で、ジョシュ・ベリーのような他のドライバーが助けを待たされ、手遅れになってしまったからです。ベリーは不一致に対するフラストレーションを表明し、牽引を待っている間に、ジョン・ハンター・ネメチェックのような他の車両が続行を許可されたことを指摘しました。
NASCARの競技担当シニアバイスプレジデント、エルトン・ソーヤーは、決定を擁護し、組織が前週のカンザスでの出来事をレビューした後、競技者を助ける側に誤りを犯すことを目指していると述べました。「私たちは、競技者の側に誤りを犯したことを確認したい」とソーヤーは説明しました。「だからこそ、私たちは#9（エリオット）と#14（ブリスコー）の2台をピットロードに牽引する決定を下しました。」
ソーヤーは、DVPポリシーが依然として課題であることを認め、NASCARがオフシーズンにルールを見直し、改善する可能性があることを示しました。
混乱の中でのステンハウスの勝利は安堵
クラッシュとDVPの決定に関する混乱にもかかわらず、ステンハウスと彼のチームは影響を受けることなく、オーバータイムで戦略を完璧に実行しました。クルーチーフのマイク・ケリーは、NASCARが直面している課題を認めつつ、今後の一貫性を求めました。「厳しい状況で、私たちはそれから学び、改善していきます。多くの新しいことが起こっていましたが、私たちには影響しませんでした」とケリーは述べました。
ステンハウスのタレデガでの勝利は、彼のキャリアにおけるカップシリーズの4回目の勝利を意味し、すべてがスーパースピードウェイでのものです。2024年のシーズンは計画通りに進んでいないかもしれませんが、この勝利は彼の高速トラックでの実力を思い出させ、厳しい年の中でのいくらかの慰めとなります。
